1937年7月,嚴(yán)濟(jì)慈正代表中國(guó)出席在法國(guó)巴黎召開(kāi)的國(guó)際文化合作會(huì)議。七七事變消息傳來(lái)時(shí),他在討論保護(hù)文物的議題中發(fā)言,譴責(zé)日本侵略者威脅要轟炸北平這一毀滅文化的罪惡企圖。
中日兩國(guó)是一衣帶水的鄰邦,日本文化發(fā)展深受中國(guó)傳統(tǒng)文化的影響。然而,日本在“明治維新”之后奉行“脫亞入歐”,走上軍國(guó)主義和對(duì)外侵略擴(kuò)張的道路,攫取中國(guó)、朝鮮以及東南亞各國(guó)珍貴文化遺產(chǎn),成為其施行殖民擴(kuò)張的重要方式之一。
早在甲午海戰(zhàn)時(shí)期,日本就草擬了《戰(zhàn)時(shí)清國(guó)寶物搜集方法》,提出通過(guò)“搜集”清國(guó)文物來(lái)證明日本是“東洋學(xué)術(shù)之大本營(yíng)”,取代中國(guó)成為亞洲文明的代表。該文件還列舉了“搜集”中國(guó)文物的方法,并要求各環(huán)節(jié)均須受軍隊(duì)長(zhǎng)官的指揮和監(jiān)督,以確?!八鸭钡降奈奈镉苫适矣鼗蛴傻蹏?guó)博物館收藏。
在長(zhǎng)達(dá)14年的侵華戰(zhàn)爭(zhēng)中,日本大肆掠奪我國(guó)公私圖書(shū)特別是珍稀典籍,洗劫珍貴古跡及重要文物,盜掘地下文物和考古資源。戰(zhàn)后“清理戰(zhàn)時(shí)文物損失委員會(huì)”調(diào)查編寫(xiě)的《戰(zhàn)時(shí)文物損失目錄》記錄了書(shū)籍、字畫(huà)、碑帖、古物、古跡、儀器、標(biāo)本、地圖、藝術(shù)品等各項(xiàng)公私文物損失共3607074件又1807箱,古跡741處。委員會(huì)還編制出版了《甲午以來(lái)流入日本之文物目錄》,收錄甲午戰(zhàn)爭(zhēng)至1945年抗戰(zhàn)勝利前夕日本劫奪的各類(lèi)文物15245件。這些數(shù)據(jù)和資料僅是我國(guó)被掠奪文物的一部分,無(wú)法全面涵蓋實(shí)際情況。
日本掠奪中國(guó)文物的方式多種多樣。日軍成立專門(mén)機(jī)構(gòu)、組織專門(mén)人員對(duì)占領(lǐng)地區(qū)的公私文化機(jī)構(gòu)進(jìn)行掠奪。南京大屠殺期間,日軍組建“特別行動(dòng)隊(duì)”,有計(jì)劃地對(duì)多處可能存放重要書(shū)籍文獻(xiàn)和珍貴文物的公私文化機(jī)構(gòu)和古跡進(jìn)行調(diào)查,“搜集”和搶奪文物。所搶文物或被運(yùn)往日本皇室陳列,或由日本政府、學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)及私人分藏。