北京時(shí)間1月8日晚10點(diǎn),中國(guó)U23男足將在沙特利雅得迎來(lái)本屆U23亞洲杯小組賽首個(gè)對(duì)手伊拉克。這是2026年中國(guó)國(guó)字號(hào)球隊(duì)新年國(guó)際賽事的首秀,由安東尼奧率領(lǐng)的這支2003年齡段球隊(duì)今年還將參加亞運(yùn)會(huì)比賽。
這支球隊(duì)被認(rèn)為是近十年來(lái)最強(qiáng)的U23國(guó)足,打破此前從未出線的尷尬是球隊(duì)的目標(biāo)。三年前的U20亞洲杯,安東尼奧曾率領(lǐng)這支球隊(duì)逆轉(zhuǎn)擊敗沙特晉級(jí)八強(qiáng),但在對(duì)陣韓國(guó)隊(duì)時(shí)因爭(zhēng)議手球判罰未能闖入世青賽。盡管西班牙人短暫離職,但為了備戰(zhàn)2026年的U23亞洲杯和名古屋亞運(yùn)會(huì),中國(guó)足協(xié)還是請(qǐng)回了他繼續(xù)帶隊(duì)。
U23亞洲杯以往每?jī)赡昱e辦一次,奧運(yùn)年的賽事實(shí)際上就是奧運(yùn)會(huì)預(yù)選賽,而其他年份的比賽則更多是練兵性質(zhì)。近期亞足聯(lián)精簡(jiǎn)了U23亞洲杯的規(guī)模,從本屆比賽后將改為四年一屆,僅在奧運(yùn)會(huì)年作為奧預(yù)賽進(jìn)行。本屆U23亞洲杯將是最后一屆由非奧運(yùn)會(huì)適齡球隊(duì)參加的比賽。多支球隊(duì)選擇2005年齡段球員參賽,中國(guó)隊(duì)也融入了多名在去年U20亞青賽中有不錯(cuò)表現(xiàn)的2005年齡段球員,如王鈺棟、蒯紀(jì)聞、彭嘯等。此外,胡荷韜和拜合拉木等2003年齡段球員已經(jīng)在上屆18強(qiáng)賽中打上了相當(dāng)數(shù)量的比賽,吾米提江、劉浩帆也在去年?yáng)|亞杯中迎來(lái)了國(guó)足首秀。
這支球隊(duì)今年承擔(dān)了不少國(guó)際比賽任務(wù),打完U23亞洲杯后,他們將參加今年下半年在日本名古屋舉辦的亞運(yùn)會(huì)男足比賽。連續(xù)的亞洲賽場(chǎng)較量是對(duì)這支球隊(duì)實(shí)力的一次重要檢驗(yàn)。
自U23亞洲杯于2014年創(chuàng)辦以來(lái),中國(guó)適齡代表隊(duì)總共參加了此前六屆賽事中的五屆,但從未晉級(jí)淘汰賽。在累計(jì)參加過(guò)的15場(chǎng)比賽中,中國(guó)隊(duì)僅取得了兩場(chǎng)勝利。因此,即便這支球隊(duì)被視為近十年來(lái)的最強(qiáng)隊(duì)伍,安東尼奧依然保持清醒。他在賽前新聞發(fā)布會(huì)上表示,了解中國(guó)隊(duì)往屆的成績(jī),并希望取得突破。他強(qiáng)調(diào),足球場(chǎng)上什么都可能發(fā)生,希望通過(guò)這次比賽為中國(guó)帶來(lái)一些有價(jià)值的東西。