本次稀土泥采掘試驗(yàn)使用封閉型循環(huán)方式,是由采掘海洋石油和天然氣所用泥水循環(huán)系統(tǒng)加上特殊技術(shù)形成。任務(wù)團(tuán)隊(duì)將約600根10米長的吸泥管逐根連接起來,從探測船放入水深近6000米的海底,然后用采礦機(jī)將泥土和海水打渾,再通過吸泥管回收。這種情況下,相關(guān)裝置設(shè)備須承受極端水壓和強(qiáng)腐蝕環(huán)境,對采礦裝置與吸泥管的連續(xù)穩(wěn)定運(yùn)行要求極高。同時,還要考慮天氣和海況的影響,這次試采期間就一度因惡劣天氣造成海浪洶涌而中斷作業(yè)。根據(jù)日本第一生命經(jīng)濟(jì)研究所的數(shù)據(jù),開采成本預(yù)計(jì)將達(dá)到中國產(chǎn)稀土價格的數(shù)倍乃至數(shù)十倍。
將海泥撈上來只是第一步,目前世界上在這方面的開采和精煉技術(shù)還是空白?;旌狭撕K南⊥聊酀{物理性狀不同于陸地礦石,且南鳥島附近海域稀土泥成分復(fù)雜,據(jù)稱通過傳統(tǒng)工藝將泥中稀土分離需要經(jīng)過200道以上的復(fù)雜工序,而日本當(dāng)前稀土分離工藝距離國際先進(jìn)水平存在代差。所以,盡管日本早在十幾年前就發(fā)現(xiàn)了南鳥島海域的稀土泥,但卻遲遲未進(jìn)行采掘。日本貿(mào)易會會長、三井物產(chǎn)董事長安永龍夫曾承認(rèn),除了中國,過去十余年全球稀土分離與冶煉技術(shù)并沒有取得實(shí)質(zhì)性突破。
環(huán)保組織和專家指出,海底稀土礦產(chǎn)開采對海洋環(huán)境的影響也不容忽視。深海生態(tài)系統(tǒng)種群獨(dú)特、環(huán)境復(fù)雜,海底采礦可能破壞海洋生物棲息地,對生物群落和深海生態(tài)造成不可逆的破壞。此外,東京大學(xué)教授岡部徹表示,如何處理精煉稀土泥過程中產(chǎn)生的大量廢棄物這一問題也沒得到解決。九州大學(xué)的山田教授直言:“雖然對此次的項(xiàng)目很期待,但如果經(jīng)濟(jì)上不合算,就無法進(jìn)行資源開發(fā)?!?/p>
鑒于海底稀土泥的開采成本高昂,民間企業(yè)難以承受也無意參與,政府將不得不為項(xiàng)目買單。日本經(jīng)濟(jì)安保大臣小野田紀(jì)美在記者會上表示,海底稀土開發(fā)是國家安全戰(zhàn)略行動,將不計(jì)成本。這意味著昂貴的代價將由日本納稅人承擔(dān)。有日本網(wǎng)友尖銳地指出,這種高昂的代價原本可以避免,但高市政府處理對外關(guān)系的莽撞導(dǎo)致了今天的局面。