南非射電天文臺近日宣布,天文學(xué)家利用MeerKAT射電望遠(yuǎn)鏡首次捕捉到距離地球超過80億光年的羥基巨脈澤信號,刷新了人類對宇宙中此類特殊天體現(xiàn)象的觀測紀(jì)錄。
脈澤是宇宙空間微波波段發(fā)生的激光現(xiàn)象,而羥基巨脈澤因其特殊的形成機(jī)制,被視為天然的“太空激光”。當(dāng)兩個富含氣體的星系發(fā)生碰撞并合時,其中的羥基分子通過劇烈碰撞激發(fā)出強(qiáng)烈射電輻射。如果輻射強(qiáng)度達(dá)到極高水平,便會形成亮度驚人的巨脈澤,宛如黑暗宇宙中的“燈塔”。
此次發(fā)現(xiàn)的羥基巨脈澤位于并合星系HATLAS J142935.3-002836方向,其亮度與距離均創(chuàng)下歷史新高。盡管信號跨越了80億光年的浩瀚空間,但MeerKAT望遠(yuǎn)鏡仍成功捕捉到其異常強(qiáng)烈的射電特征。研究人員指出,這一突破性發(fā)現(xiàn)得益于望遠(yuǎn)鏡的卓越性能與宇宙巧合的雙重作用。在信號傳播路徑上,一個位置恰到好處的前景星系發(fā)揮了引力透鏡效應(yīng),將原本微弱的信號放大了數(shù)倍。
這種天然的信號放大機(jī)制猶如宇宙中的“望遠(yuǎn)鏡”,使得人類能夠探測到常規(guī)手段難以觀測的遙遠(yuǎn)天體。該羥基巨脈澤的發(fā)現(xiàn)不僅為研究星系演化提供了新視角,還驗(yàn)證了引力透鏡效應(yīng)在深空探測中的關(guān)鍵作用。
MeerKAT望遠(yuǎn)鏡坐落于南非北開普省,由64座直徑13.5米的碟狀天線組成,是非洲規(guī)模最大的射電天文觀測設(shè)施。自2018年正式啟用以來,該望遠(yuǎn)鏡憑借其高靈敏度和廣闊視野,在快速射電暴、中性氫分布等前沿領(lǐng)域取得多項(xiàng)突破。這次發(fā)現(xiàn)再次彰顯了其在國際天文學(xué)界的重要地位。