BB84協(xié)議巧妙地利用了不可克隆定理和量子態(tài)的測量會擾動系統(tǒng)這兩個性質(zhì)。前者告訴我們,未知的量子態(tài)無法被完美復(fù)制;后者則表明,任何試圖觀測或測量量子系統(tǒng)的行為,都會不可避免地破壞它原本的狀態(tài)。
在實際通信中,按照BB84協(xié)議的設(shè)定,發(fā)送方(Alice)會將密碼信息編碼在單個光子上,并隨機切換不同的“濾鏡”進行發(fā)送。接收方(Bob)也只能隨機挑選“濾鏡”進行測量接收。如果在通信中途,潛伏的竊聽者(Eve)試圖強行攔截并測量光子,她的觀測行為必然會觸發(fā)“測量即擾動”效應(yīng),從而在通信數(shù)據(jù)中留下不可磨滅的錯誤痕跡。事后,Alice和Bob只需核對一小部分?jǐn)?shù)據(jù),一旦發(fā)現(xiàn)錯誤率異常飆升,就能立刻察覺竊聽并切斷通信。
BB84協(xié)議的思想火花源于斯蒂芬·維斯納提出的量子貨幣概念,利用量子態(tài)的不可復(fù)制性來制造無法偽造的鈔票。Bennett在一次會議期間向Brassard講述了這個想法,兩人隨后展開合作,并于1984年發(fā)表了“BB84 協(xié)議”。
這篇論文最初并未引起廣泛關(guān)注,許多人認(rèn)為量子力學(xué)距離實際通信系統(tǒng)太遙遠(yuǎn)。然而,Bennett和Brassard并沒有放棄。1989年,他們的團隊做出了一個由閃光燈和感光器組成的原型機,在32.5厘米距離上完成了人類歷史上首個量子保密傳輸演示。盡管只是一個初步的實驗,但這32.5厘米卻成了量子通信走向現(xiàn)實的第一步。
除了開創(chuàng)密碼學(xué)領(lǐng)域,Bennett與Brassard的工作還重塑了計算機科學(xué)的理論基礎(chǔ)。1993年,二人與合作者共同提出了量子隱形傳態(tài)協(xié)議,證明了借助量子糾纏與經(jīng)典通信的配合,可以在相距遙遠(yuǎn)的粒子之間“轉(zhuǎn)移”一個未知的量子態(tài)。1996年,他們又提出了糾纏提純的概念,展示了如何將易受環(huán)境噪聲干擾的、不完美的糾纏轉(zhuǎn)化為高質(zhì)量的糾纏。這些工作為構(gòu)建量子網(wǎng)絡(luò),以及最終實現(xiàn)跨越全球傳輸量子信息的量子互聯(lián)網(wǎng)奠定了基礎(chǔ)。