4月10日,執(zhí)行美國(guó)“阿耳忒彌斯2號(hào)”載人繞月飛行任務(wù)的“獵戶(hù)座”飛船濺落在加利福尼亞州圣迭戈附近海域。這是自1972年“阿波羅17號(hào)”登月任務(wù)結(jié)束后的首次載人繞月任務(wù),歷時(shí)近10天。
“阿耳忒彌斯2號(hào)”任務(wù)是美國(guó)“阿耳忒彌斯”登月計(jì)劃的一部分,旨在將宇航員再次送上月球,并為未來(lái)的火星任務(wù)做準(zhǔn)備?!鞍⒍瘡浰?號(hào)”無(wú)人繞月飛行測(cè)試任務(wù)已于2022年11月完成,“阿耳忒彌斯2號(hào)”則是該計(jì)劃下的首次載人任務(wù)。
在這次任務(wù)中,“太空發(fā)射系統(tǒng)”火箭和“獵戶(hù)座”飛船均為首次執(zhí)行載人任務(wù)。宇航員評(píng)估了飛船生命支持系統(tǒng)、輻射傳感器以及新款宇航服等關(guān)鍵裝備。此外,任務(wù)還驗(yàn)證了深空環(huán)境下的通信系統(tǒng),使用激光鏈路傳輸數(shù)據(jù),以搭建更優(yōu)質(zhì)的高帶寬通信鏈路。在返回地球階段,“獵戶(hù)座”飛船以超過(guò)音速30倍的速度沖入大氣層,外部溫度高達(dá)2760攝氏度。研究人員改進(jìn)了飛船隔熱罩并調(diào)整進(jìn)入大氣層軌跡,最終安全濺落于預(yù)定海域。
“獵戶(hù)座”飛船飛至月球背面期間,與地球的最遠(yuǎn)距離約為40.68萬(wàn)公里,創(chuàng)下人類(lèi)太空飛行距離的新紀(jì)錄。宇航員直接觀測(cè)到月球背面部分區(qū)域,提供了全新視角。他們還觀察到了微隕石撞擊月球表面產(chǎn)生的撞擊閃光現(xiàn)象,這有助于了解微隕石對(duì)宇航員安全的影響。此外,宇航員拍攝到藍(lán)色地球在灰色月球表面后落下的景象,致敬了1968年“阿波羅8號(hào)”宇航員比爾·安德斯的經(jīng)典照片。
根據(jù)最新任務(wù)進(jìn)度表,“阿耳忒彌斯2號(hào)”任務(wù)完成后,美航空航天局計(jì)劃2027年執(zhí)行“阿耳忒彌斯3號(hào)”任務(wù),在近地軌道開(kāi)展系統(tǒng)及運(yùn)行能力測(cè)試;2028年開(kāi)展“阿耳忒彌斯4號(hào)”登月任務(wù)。盡管本次任務(wù)完成了多項(xiàng)深空技術(shù)驗(yàn)證和科研探測(cè),但不少業(yè)內(nèi)人士質(zhì)疑美國(guó)能否按計(jì)劃實(shí)施登月任務(wù)。美國(guó)圣母大學(xué)行星地質(zhì)學(xué)家克萊夫·尼爾認(rèn)為,這次任務(wù)的主要價(jià)值在于公關(guān),科學(xué)研究只是附帶,背后的政治考量大于科學(xué)價(jià)值。
“阿耳忒彌斯”計(jì)劃已多次出現(xiàn)進(jìn)度延誤和成本超支等問(wèn)題,預(yù)算不足也是挑戰(zhàn)之一。美國(guó)后續(xù)登月任務(wù)仍面臨月球著陸器和下一代艙外宇航服研發(fā)進(jìn)度滯后等難題,其載人登月目標(biāo)能否如期實(shí)現(xiàn)存在諸多不確定性。