詹納用了幾乎20年研究這個問題，對牛痘和天花病人作詳細記錄。最后在1796年5月，他做了一個實驗。他從受感染的擠乳女工手上取得牛痘膿液，在名叫菲普斯（James Phipps）的8歲小孩身上“種痘”。正如詹納期望的那樣，小孩染上了溫和的牛痘，但也和詹納希望的一樣，很快就恢復(fù)了。兩個月后進行下一步。這時詹納給小孩接種致命劑量的天花。這是非常危險和有爭議的實驗，但是小孩一直保持健康，并且沒有任何跡象表明他感染上了這種致命疾病。又幾個月后，詹納重復(fù)他的試驗，再次給年輕的菲普斯注射另一份強劑量的天花漿液。小孩仍然健康。

詹納給8歲的菲普斯“種痘”

詹納由此得出結(jié)論：牛痘病毒與天花極其相似，因此身體能夠同時對這兩者產(chǎn)生抗性，但是牛痘癥狀非常輕微，種痘后只會引起輕微的不適。

詹納發(fā)表了他的研究發(fā)現(xiàn)。盡管起初有人懷疑，遇到阻力，但英國在1800年還是完全接受了種痘，并很快被世界其余地方采納。值得一提的是，詹納本人在他家鄉(xiāng)的庭院里，每天要給300多位窮人種痘。到了1800年，估計有100000人獲得了新的免疫力，許多國家很快實施強制性種痘，在這以后，天花發(fā)病率急劇下降。