雖說(shuō)抵達(dá)火星本就是一個(gè)重要目標(biāo)，但開展這一壯舉還有另一條難以抗拒的原因?？苹米髌分嘘P(guān)于人類固守地球的反烏托邦未來(lái)的描述比比皆是。比如想象小行星撞地球的《天地大沖撞》、《世界末日》，講述機(jī)器人戰(zhàn)爭(zhēng)的電視劇《太空堡壘卡拉狄加》和《終結(jié)者》系列電影，描述醫(yī)學(xué)和人口過(guò)多問(wèn)題的電影《人類之子》和《極樂(lè)世界》，此外還有諸多描繪自然或人為災(zāi)難的電影。

科幻作品激勵(lì)了第一批火箭先驅(qū)者開展地外探索。在20世紀(jì)早期推動(dòng)液體火箭發(fā)展的羅伯特·戈達(dá)德（Robert Goddard）顯然就是科幻愛(ài)好者，因?yàn)樗约阂矊懥艘恍┛苹眯≌f(shuō)。上世紀(jì)六七十年代的阿波羅登月系列火箭設(shè)計(jì)師沃納·馮·布勞恩（Wernher von Braun）從童年時(shí)期便熱愛(ài)閱讀科幻小說(shuō)，50年代還和迪士尼共同創(chuàng)作過(guò)關(guān)于航天飛行的科普電影。

而只要稍微了解一下太陽(yáng)系，就能明白我們?yōu)楹我梃b科幻小說(shuō)、多多關(guān)心地球的未來(lái)。不僅科學(xué)家需要這樣做，所有人都理當(dāng)如此。月球、火星、以及許多沒(méi)有大氣的衛(wèi)星上都布滿了隕石坑，這些都是過(guò)去數(shù)十億年間、由太空隕石和其它小型天體留下的痕跡。

可別以為地球有厚厚的大氣層就能高枕無(wú)憂了，恐龍的遭遇就是個(gè)例子。約6600萬(wàn)年前，一顆直徑10至15公里的大型小行星或彗星撞上了地球，造成了恐龍的滅絕。車爾亞賓斯克事件也剛剛過(guò)去五年多而已：一顆直徑17米的隕石在俄羅斯上空爆炸，造成多人受傷和房屋受損。

NASA倒是開展了積極的小行星搜尋項(xiàng)目，并制定了一些應(yīng)對(duì)小行星威脅的計(jì)劃，但光準(zhǔn)備應(yīng)付這些入侵者還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。地球還面臨著另一個(gè)更可怕、且無(wú)法避免的威脅。再過(guò)四五十億年，太陽(yáng)在耗盡所有氫元素、開始進(jìn)行氦聚變之后，便會(huì)膨脹為紅巨星，逐步吞噬水星與金星，漸漸逼近地球。到時(shí)地球?qū)⒈豢境山固浚幢粧伋龅厍蜍壍?，要么被太?yáng)吞入腹中。無(wú)論是哪種情況，對(duì)地球上的人類和生命而言都不是個(gè)好消息。