國家發(fā)現(xiàn)了一種新的、利潤更高的產(chǎn)品:紙幣。國家面臨一種誘惑:既可以通過發(fā)行紙幣盈利,又能壟斷國境內(nèi)的暴力使用權(quán)。許多國家沒有抵制住這種誘惑,如中華民國發(fā)行金圓券。但想抵制誘惑的國家可以采取三種辦法:有一個限制暴力使用權(quán)的民意機構(gòu)(議會)、保證央行獨立性、承諾主權(quán)貨幣與硬通貨的兌換關(guān)系(金本位)。當(dāng)一個國家擁有這三大支柱時,我們就把它稱為現(xiàn)代財政國家。
現(xiàn)代財政國家的權(quán)力看起來縮小了,但實際上能力擴大了。第二次英法百年戰(zhàn)爭中,英國憑借政府信用戰(zhàn)勝法國,成為“日不落帝國”。20世紀(jì),金本位崩塌,主要工業(yè)國貨幣掛鉤美元,美元掛鉤黃金。但1971年,美元不再與黃金掛鉤。此后,國家通過發(fā)行貨幣賺錢進入了一個新時代。央行發(fā)行貨幣不再需要承諾兌換硬通貨,而是通過加息或降息調(diào)節(jié)貨幣供給,或通過外匯交易平衡匯率。國家面臨新的誘惑:既然貨幣發(fā)行擺脫了硬通貨限制,為什么不無底線地超發(fā)貨幣?約束力量來自貨幣的產(chǎn)生和運行機制。在一個經(jīng)濟體系中,主要的債務(wù)活動來自市場中的各個行為者。1971年前的央行把自己看作債務(wù)人,而1971年后則把自己看作做市商。債務(wù)人關(guān)注如何償還硬通貨,做市商關(guān)注貨幣資產(chǎn)的供給方和需求方之間的交易狀況。央行既是裁判員又是運動員,在短期債務(wù)下行周期通過逆周期操作鼓勵借貸消費的誘惑總是更大。最終,債務(wù)及償債支出會像惡性腫瘤一樣持續(xù)蠶食實際購買力,擠壓正常消費空間,這就是長期債務(wù)周期的根本來源。
達(dá)利歐為國家債務(wù)周期畫出了大致的時間表:短期債務(wù)周期一般持續(xù)6年,很多個短期債務(wù)周期最終積累為約80年的長期債務(wù)周期。自1945年以來,美國已經(jīng)完整經(jīng)歷了12個短期債務(wù)周期,目前第13個周期已過去三分之二。但就長期債務(wù)周期來說,它正處在中后部分,最壞的時刻還沒有到來。這一輪長期債務(wù)周期的各個階段如下: