從高處俯瞰,白馬寺是一座長(zhǎng)方形的院落,寺內(nèi)的主要建筑都分布在由南向北的一條中軸線上,前后有五座大殿,依次為天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、毗盧閣,東西兩側(cè)分別有鐘、鼓樓,齋堂、客堂,禪堂、祖堂,藏經(jīng)閣、法寶閣等附屬建筑,左右對(duì)稱(chēng),布局規(guī)整。
白馬寺原來(lái)的建筑在歷史上被多次燒毀,如董卓挾持漢獻(xiàn)帝遷都長(zhǎng)安,臨走時(shí)燒了洛陽(yáng)城兩百里以內(nèi)的所有房屋,帝都“城府蕩盡”,白馬寺也在劫難逃。但是佛教在古代是人們重要的思想來(lái)源,白馬寺作為名寺古剎,雖屢遭兵災(zāi)戰(zhàn)火,但社會(huì)一穩(wěn)定,就又會(huì)被修葺增繕,以更加宏偉壯觀的態(tài)勢(shì)卷土重來(lái)。
到隋唐兩代,政府大力崇佛,得道高僧在京師粉絲眾多。“人皆仰之”,武則天更加崇佛,她直接任命親信薛懷義為白馬寺住持,征調(diào)民夫工匠,大興土木,在充沛資金的支持下,白馬寺空前豪華壯觀,迎來(lái)了它的黃金時(shí)代。據(jù)說(shuō)山門(mén)一直抵近洛河北岸,以至于僧人關(guān)山門(mén)得騎馬,奠定了今天白馬寺的格局。詩(shī)人王昌齡曾留下詩(shī)句:“明月見(jiàn)古寺,林外登高樓。南風(fēng)開(kāi)長(zhǎng)廊,夏夜如涼秋。”
佛教大盛,占用了大唐王朝太多的人力和稅源。安史之亂后,唐武宗下詔廢佛,規(guī)定除特別審批留下的寺院外一律拆毀,所有僧尼還俗,金屬佛像法器全部鑄鐵化錢(qián),白馬寺也受到了影響。現(xiàn)在看到的白馬寺是明嘉靖年間的基礎(chǔ)框架。白馬寺的山門(mén)進(jìn)來(lái)后是五層大殿,天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、清涼臺(tái),大雄殿是白馬寺的主要殿堂,重大佛事活動(dòng)一般在這里舉辦,大殿內(nèi)正中佛壇上供奉著七尊造像坐在須彌座上,其中一尊像據(jù)說(shuō)是釋迦牟尼最后一次講經(jīng)說(shuō)法時(shí)的模樣,那次講經(jīng)他并不說(shuō)話,稱(chēng)不語(yǔ)說(shuō)法。
佛祖胸口有“卍”字,表示“福德無(wú)量”,右手持一朵鮮花,不宣其義,即所謂“捻花示眾”。釋迦牟尼弟子摩訶迦葉站在左側(cè),在“不語(yǔ)說(shuō)法”中,唯有他破顏微笑,悟破佛祖真意,后來(lái)中國(guó)禪宗推崇他為印度傳承的第一代祖師。右側(cè)是佛祖弟子阿難,他博聞強(qiáng)記,被稱(chēng)為“多聞第一”,中國(guó)禪宗又推他為在印度傳承佛法的第二代祖師。