許開華的創(chuàng)業(yè)之路充滿了戲劇性。2000年之前,他的身份一直是中南大學(xué)冶金材料教授。一次赴日學(xué)術(shù)交流徹底改變了他的命運(yùn)。在東京大學(xué),他見到了日本著名環(huán)境科學(xué)家山本良一。山本良一的地球極限論讓他深受啟發(fā)。那一刻,他的腦海里浮現(xiàn)出一個(gè)令人窒息的畫面:大量的廢舊電池堆在城市邊緣,雨水滲透,重金屬流入河流……一塊手機(jī)電池便可污染5噸水體或0.5平方米土壤。這些廢舊電池本來(lái)可以變廢為寶。在日本,許開華觀察到,日本冶金學(xué)界已大規(guī)模轉(zhuǎn)向資源循環(huán)利用研究,這與國(guó)內(nèi)尚未重視電子垃圾回收的現(xiàn)狀形成鮮明對(duì)比。他敏銳地判斷:電子廢棄物回收將是具有遠(yuǎn)大發(fā)展?jié)摿Φ木G色產(chǎn)業(yè)。
回國(guó)后,許開華萌生了一個(gè)瘋狂的念頭:從高校辭職,到深圳去創(chuàng)辦一家回收公司,將消費(fèi)電子產(chǎn)業(yè)的廢舊電池變廢為寶,也就是后來(lái)的格林美。創(chuàng)業(yè)初期條件異常艱苦。彼時(shí),從電子廢棄物中回收超細(xì)鈷鎳粉體的技術(shù)被加拿大等少數(shù)國(guó)家壟斷。許開華團(tuán)隊(duì)必須自主研發(fā),突破技術(shù)瓶頸。為此,公司投入大量資金研發(fā),實(shí)驗(yàn)室電費(fèi)一年就幾十萬(wàn)。循環(huán)經(jīng)濟(jì)在當(dāng)時(shí)屬于超前概念,被普遍視為“收破爛”行業(yè),市場(chǎng)避之不及。一邊是無(wú)底洞般的投入,另一邊是公司幾乎無(wú)營(yíng)收。這讓格林美的資金瀕臨枯竭,實(shí)驗(yàn)室電費(fèi)經(jīng)常交不起,工資也只能拖著,很多人撐不下去選擇退出。但許開華沒(méi)有放棄。經(jīng)過(guò)三年努力,他終于在2004年成功量產(chǎn)了超細(xì)鈷鎳粉。
產(chǎn)品生產(chǎn)出來(lái)后,市場(chǎng)一開始并不認(rèn)可。為了打消客戶顧慮,許開華提出免費(fèi)試用政策。在吃了很多閉門羹之后,許開華終于在2006年迎來(lái)了首單,并在此后不斷擴(kuò)大客戶名單。最重要的一次轉(zhuǎn)機(jī)出現(xiàn)在2008年。那一年,金融危機(jī)導(dǎo)致力拓的加拿大鎳粉供應(yīng)商停產(chǎn),格林美經(jīng)受住了嚴(yán)苛的質(zhì)量檢測(cè),成為力拓的核心供應(yīng)商。這次合作徹底摘掉了“回收=低質(zhì)”的行業(yè)偏見,為格林美貼上了“國(guó)際品質(zhì)”標(biāo)簽。