中秋一詞最早見(jiàn)于《周禮·春官·大司馬》，其中提到“中春，晝擊土鼓，吹豳詩(shī)，以逆暑。中秋夜迎寒，亦如之”。這條史料將中秋與中春并列，中春是春季的中間一個(gè)月即農(nóng)歷二月，中秋則是秋季的中間一個(gè)月即農(nóng)歷八月。

中秋節(jié)進(jìn)入中華傳統(tǒng)節(jié)令序列的時(shí)間較晚。目前根據(jù)現(xiàn)存史料基本上可以斷定，在唐朝之前，并沒(méi)有中秋節(jié)這個(gè)節(jié)日。不僅秦漢時(shí)期的史料中沒(méi)有關(guān)于中秋節(jié)的記載，即使是南朝梁代宗懔所撰《荊楚歲時(shí)記》等專(zhuān)門(mén)節(jié)令著作中，也找不到涉及中秋節(jié)的內(nèi)容。唐高祖武德年間編纂的大型綜合類(lèi)書(shū)《藝文類(lèi)聚》中的《時(shí)令部》收錄了元正、三月三、五月五、七月七、七月十五、九月九、寒食等節(jié)日，但未見(jiàn)中秋節(jié)的記載。

中秋節(jié)的出現(xiàn)是多種因素疊加的結(jié)果，包括千秋節(jié)的轉(zhuǎn)化、古人玩月的傳統(tǒng)、道教長(zhǎng)生信仰以及域外習(xí)俗的傳入。千秋節(jié)是慶祝唐玄宗李隆基八月初五生日的重要節(jié)日，其重要活動(dòng)之一是君臣互贈(zèng)金鏡，即千秋鏡。許多千秋鏡都是月輪形狀，上面刻有月宮、桂樹(shù)、嫦娥、月兔等月亮元素。雖然千秋節(jié)后來(lái)停廢，但鑄鏡熱卻引導(dǎo)人們將注意力轉(zhuǎn)向天上月，進(jìn)而在八月初五前后將目光投向天空中的一輪明月。

中國(guó)文人自古以來(lái)就有賞月、玩月的傳統(tǒng)。早在中秋節(jié)出現(xiàn)之前，賞月、玩月就已經(jīng)成為文人詩(shī)詞歌賦創(chuàng)作的重要主題。唐代之前，文人賞月并不局限于某一月，每月十五都有人舉頭望明月。唐代之后，文人玩月逐漸固定在中秋即八月，尤其是八月十五夜。唐人認(rèn)為一年之中月最圓時(shí)莫過(guò)于八月十五夜。

唐德宗貞元十二年（796），福建士子陳可封在長(zhǎng)安無(wú)處落腳，暫居永崇里道觀華陽(yáng)觀內(nèi)。這年八月十五夜，他邀請(qǐng)幾位朋友一同玩月賦詩(shī)。陳可封認(rèn)為，玩月講究時(shí)令節(jié)氣，只有夏日之后、冬天之前的秋季是最佳玩月時(shí)間，仲秋尤其是“八月十五夕”最適合玩月。

無(wú)論是文人舉頭望月，還是玄宗月宮一游，都與月亮在道教信仰中的特殊地位密切相關(guān)。道教認(rèn)為月宮是仙界的象征，嫦娥飛升月宮是因?yàn)榉昧宋魍跄附o后羿的長(zhǎng)生不老仙藥。而同在月宮的玉兔、蟾蜍則肩負(fù)制作仙藥的重要職責(zé)。

從黃帝開(kāi)始，歷代帝王幾乎都有飛升成仙的愿望。李唐皇室自認(rèn)道家始祖李耳后人，更是把道教地位提高到極高的高度。開(kāi)元天寶盛世時(shí)期，大唐經(jīng)濟(jì)繁榮，社會(huì)穩(wěn)定，國(guó)力強(qiáng)盛，人們自然想要在這盛世中長(zhǎng)壽長(zhǎng)生、長(zhǎng)享太平安樂(lè)。李唐皇室對(duì)求道長(zhǎng)生的不懈追求，引領(lǐng)了民間對(duì)道教信仰中萬(wàn)年長(zhǎng)生之地的月亮的進(jìn)一步浮想聯(lián)翩。

安史之亂后，社會(huì)心理對(duì)團(tuán)圓因素的需求增強(qiáng)。八月十五夜月圓滿無(wú)缺，人們抬頭仰望一輪圓月，自然會(huì)生發(fā)出對(duì)闔家團(tuán)圓的無(wú)限祈求。白居易《八月十五日夜同諸客玩月》云“月好共傳唯此夜”，徐凝《八月十五夜》亦言“一年無(wú)似如今夜”。八月十五望月祈盼盛世團(tuán)圓、再造一統(tǒng)，成為人們懷念開(kāi)元天寶盛世的重要心理載體。

在團(tuán)圓成為人們八月十五望月的主題的同時(shí)，來(lái)自朝鮮半島和西域的因素也在加入中秋節(jié)的形成進(jìn)程中。據(jù)《北史》《隋書(shū)》和《舊唐書(shū)》等記載，新羅非常重視八月十五日，君臣共同歡宴過(guò)節(jié)，舉行射箭等活動(dòng)。據(jù)日本僧人圓仁所作《入唐求法巡禮行記》，新羅之所以異常重視八月十五，是因?yàn)楫?dāng)年新羅與渤海國(guó)大戰(zhàn)，終于在八月十五日取得勝利，遂“仍作節(jié)，樂(lè)而喜舞，永代相續(xù)不息”。

在東方朝鮮半島外，西域似乎也有八月十五過(guò)節(jié)的習(xí)俗。據(jù)段成式《酉陽(yáng)雜俎》卷四《境異》，龜茲國(guó)在八月十五日會(huì)“行像及透索為戲”。這兩項(xiàng)風(fēng)俗一是“行象”，二是“透索”，即跳繩。

在多種因素的共同作用下，中秋節(jié)在宋朝最終形成。北宋孟元老《東京夢(mèng)華錄》記載東京開(kāi)封中秋節(jié)云，“中秋節(jié)前，諸店皆賣(mài)新酒……中秋夜，貴家結(jié)飾臺(tái)榭，民間爭(zhēng)占酒樓玩月”。南宋吳自牧《夢(mèng)粱錄》記載臨安中秋節(jié)云，“八月十五日中秋節(jié)，此日三秋恰半，故謂之‘中秋’。此夜月色倍明于常時(shí)，又謂之‘月夕’”。

盡管中秋節(jié)沒(méi)有正式在唐朝成形，但諸如八月十五賞月等中秋節(jié)的核心元素已經(jīng)在唐朝基本具備。長(zhǎng)安一片月成為當(dāng)時(shí)帝都文人和后世騷客綿延千年的文化鄉(xiāng)愁，甚至在一定程度上塑造了中華文化的心理底色。