杏仁體是一個位于大腦深處的杏仁狀區(qū)域，它與處理情緒密切相關(guān)。當(dāng)奧吉爾觀察嗜酒老鼠大腦杏仁體時，發(fā)現(xiàn)幾個基因異常低活動性的跡象，這些基因都與一種叫做氨基丁酸(gaba)的化學(xué)物質(zhì)相關(guān)。

氨基丁酸是“紅燈分子”——某些神經(jīng)元制造氨基丁酸，釋放并阻止鄰近神經(jīng)元激活。一旦釋放之后，制造氨基丁酸的神經(jīng)元將使用一種叫做GAT3的酶，將氨基丁酸分子重新注入神經(jīng)元，因此它們重復(fù)使用。但在嗜酒老鼠大腦杏仁體區(qū)域，制造GAT3酶的基因活性很低，只具有氨基丁酸正常重復(fù)使用水平的一半，從而使氨基丁酸在鄰近神經(jīng)元聚集，導(dǎo)致神經(jīng)元活動異常。

該研究結(jié)果并不明確，但是海利格認(rèn)為，所有額外的氨基丁酸分子會阻礙老鼠處理恐懼和壓力的能力。老鼠天生性情焦慮，這將解釋它們對酒精的脆弱性。他預(yù)測稱，完全理解實驗老鼠嗜酒成癮現(xiàn)象還需要5年時間。但就目前而言，他的研究小組已經(jīng)明確表示，GAT3酶作為“氨基丁酸循環(huán)泵”，其作是非常重要的。研究人員對嗜糖老鼠進(jìn)行實驗，故意降低他們大腦杏仁體GAT3水平，這一簡單操作足以將嗜糖老鼠轉(zhuǎn)變成為嗜酒老鼠。

基于這一點，研究小組將研究報告發(fā)送給一家科學(xué)期刊，這家媒體也同意發(fā)表，目前海利格打算繼續(xù)進(jìn)行老鼠實驗，他說：“治愈老鼠酒精中毒并不重要，重要的是通過該研究分析人類嗜酒者的具體表現(xiàn)?！?/p>

碰巧的是，該研究結(jié)果與人類分析數(shù)據(jù)幾乎吻合，海利格的同事檢測了人體捐獻(xiàn)者的大腦尸檢組織樣本，其中一些捐獻(xiàn)者生前對酒精上癮現(xiàn)象，和老鼠一樣，他們大腦5個區(qū)域沒有出現(xiàn)異常，但是杏仁體中發(fā)現(xiàn)低活動性的GAT3酶。

同時，其他科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了酒精中毒、杏仁體和氨基丁酸釋放基因之間的關(guān)聯(lián)性。但是通過識別那些特別容易酗酒的老鼠，海利格研究小組開始對這種復(fù)雜模糊的關(guān)聯(lián)性進(jìn)行具體分析，來自美國德克薩斯州農(nóng)工大學(xué)的王軍表示，這是一項非常重要的研究，將對酒精研究領(lǐng)域產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。識別GAT3酶并不重要，因為酒精受多種基因控制，但是研究小組的最新方法將有助于發(fā)現(xiàn)這些基因，這是建模分析人類嗜酒成癮的最佳方法。