事實是，盡管蓋亞假說廣為人知，但它并不能算一個真正意義上的假說。它是一個視角，一種在一顆行星——一顆活生生的行星——上探索生命科學(xué)的方法，不同于探索一顆有生命存在的行星。這才是真正的重點，簡單但是深刻。因為生命并不是地球功能運轉(zhuǎn)中微不足道的計劃外產(chǎn)物，而是行星演化和行為中不可或缺的一部分。過去幾十年來，蓋亞論者已經(jīng)差不多贏得了這場戰(zhàn)役。當然，反對者從未真正投降或承認失敗，但主流地球科學(xué)界已經(jīng)放下了學(xué)術(shù)盾牌，并且與化學(xué)、氣候?qū)W、理論生物學(xué)和其他一些學(xué)科聯(lián)手，將蓋亞假說重新命名為“地球系統(tǒng)科學(xué)”。

在太空時代，地球與其他明顯毫無生機的行星之間形成鮮明對比，蓋亞假說也使人們更深刻意識到我們的星球是如何被其居民改造的。當我們把地球的生命故事與其他行星比較的時候，可以看到，在地球非常早期的發(fā)展階段，就在不利于生命的初期降雨消退之后，生命就找到了立足點，地球開始走上與其他行星完全不同的道路。當生命和地球建立起這種聯(lián)系之后，二者便開始共同演化并延續(xù)至今。

當我們用太空時代的工具研究地球，比如從某個距離對它進行整體觀察，或者鉆探海底深處，以及用多光譜成像等技術(shù)繪制全球元素、營養(yǎng)和能量的生物化學(xué)循環(huán)過程時，我們已經(jīng)認識到，生命的影響要比我們原先預(yù)計的更深刻和更普遍。

我們認為理所當然的氧氣是生命在參與地球生物化學(xué)循環(huán)時的副產(chǎn)物：它們利用太陽能分解水分子，將氫原子保留下來，與二氧化碳反應(yīng)形成有機物，作為食物和身體組分，同時將氧氣分離出來。在地球的高層大氣，一部分氧氣在紫外線照射下轉(zhuǎn)化成臭氧。臭氧層能抵擋致命的紫外線，使地面變得適宜生命生存。臭氧層形成之后，生命才得以離開海洋，大陸才能被綠色的森林覆蓋。沒錯，正是生命讓曾經(jīng)毫無生機的陸地變得生機盎然。

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