古時(shí)，月亮曾被認(rèn)為是“邪惡”之星，民間稱為“月魂”，道家則稱之為“陰魂”。于是，就有了祭月儀式，意在消災(zāi)祈福。后來，這個(gè)祭祀活動漸漸演變成了中秋拜月習(xí)俗，至北宋時(shí)，中秋拜月被正式確定為“中秋節(jié)”。

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飲食文化學(xué)者宋啟文認(rèn)為，唐之前，中國人并沒有拜月的習(xí)俗，只有祭月一說。為什么呢？因?yàn)樵铝帘徽J(rèn)為是“邪惡”之星，不吉利。民間稱為“月魂”，道家則稱之為“陰魂”。

但由于古人對大自然有著崇拜、敬畏之心，因此，在祭祀天地鬼神等活動中，不敢怠慢月神，專門設(shè)有祭月一項(xiàng)，意在消災(zāi)祈福。

春天祭日、秋天祭月也是帝王的祭祀活動之一。古人認(rèn)為，春天乃萬物復(fù)蘇、陽氣生發(fā)之時(shí)，因此要祭日；而秋天則一派肅殺之氣，以陰為主，就要祭月。

到了周代，祭月成為完備的禮儀系統(tǒng)中最重要的一項(xiàng)，并稱祭月為“夕月”，祭日為“朝日”，日月祭祀是當(dāng)時(shí)天子舉行大型祭祀活動時(shí)必不可少的項(xiàng)目。

天子為什么要祭天地日月？中國古人認(rèn)為，天和日為陽，地和月為陰，天子是上天之子，自然以天為父、以地為母、以日為兄、以月為姊，天子祭天地日月，既是敬畏，也是向天下臣民示范“孝悌”，即祭天地以示孝，祭日月以示悌。

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帝王天子嚴(yán)肅的祭月儀式傳到民間后，內(nèi)容便發(fā)生了變化：少了些束縛，多了些輕松和娛樂，賞月的意義多于祭月的初衷，逐步形成“中秋拜月”的習(xí)俗。

民俗學(xué)博士、河南大學(xué)黃河文明與可持續(xù)發(fā)展研究中心副教授彭恒禮認(rèn)為，“中秋”一詞最早的含義有兩個(gè)：一是指農(nóng)歷八月，秋季包括農(nóng)歷七、八、九月，八月正好位于秋季之中；二是指農(nóng)歷八月十五，正好是秋季過半的時(shí)候，故名中秋。宋之前的中秋主要指的是前一個(gè)意思，宋以后才逐漸形成八月十五中秋節(jié)。

古代帝王祭月的日子為農(nóng)歷八月十五，又因?yàn)檫@個(gè)節(jié)日在秋季八月，故又稱“秋節(jié)”、“八月節(jié)”、“八月會”。后來因有祈求團(tuán)圓的意思，故亦稱“團(tuán)圓節(jié)”。又由于中秋節(jié)的主要活動都是圍繞月亮進(jìn)行的，所以俗稱“月節(jié)”、“月夕”、“追月節(jié)”、“玩月節(jié)”、“拜月節(jié)”。