5月29日1時(shí)31分，我國在西昌衛(wèi)星發(fā)射中心用長征三號(hào)乙Y110運(yùn)載火箭成功將行星探測工程天問二號(hào)探測器發(fā)射升空。天問二號(hào)將開啟我國首次對(duì)地外小天體的“雙目標(biāo)探測”，標(biāo)志著我國深空探測邁出了新的一步。

天問二號(hào)任務(wù)有兩個(gè)目標(biāo)：一是對(duì)小行星2016HO3進(jìn)行伴飛、取樣并返回地球；二是前往主帶彗星311P，開展科學(xué)探測。整個(gè)飛行過程復(fù)雜且精細(xì)，任務(wù)周期約10年，包含13個(gè)飛行階段，風(fēng)險(xiǎn)難度大。

發(fā)射段順利完成后，探測器進(jìn)入小行星轉(zhuǎn)移段，這一階段將持續(xù)約1年，期間需實(shí)施深空機(jī)動(dòng)、中途修正等操作，直至距離小行星約3萬公里處。隨后依次進(jìn)入小行星接近段、交會(huì)段、近距探測段，在近距探測段按照“邊飛邊探、逐步逼近”原則，對(duì)小行星開展懸停、主動(dòng)繞飛等探測，確定采樣區(qū)后進(jìn)入采樣段。完成采樣任務(wù)后，探測器將經(jīng)歷返回等待段、返回轉(zhuǎn)移段，在返回轉(zhuǎn)移段接近地球，返回艙與主探測器分離，之后獨(dú)自進(jìn)入再入回收段，預(yù)計(jì)于2027年底著陸地球并完成回收。此后，主探測器則繼續(xù)飛行，前往主帶彗星311P，開展后續(xù)探測任務(wù)。

小行星2016HO3是人類目前發(fā)現(xiàn)的地球“準(zhǔn)衛(wèi)星”之一，距離地球最近的時(shí)候也有地月距離的42倍。它保留著太陽系誕生之初的原始信息，是研究太陽系早期物質(zhì)組成、形成過程和演化歷史的“活化石”，具有極高的科學(xué)價(jià)值。主帶彗星311P運(yùn)行在火星和木星軌道之間的小行星帶中，距離地球最近有1.62億公里，最遠(yuǎn)5.13億公里。它既有彗星的物質(zhì)構(gòu)成特征，又有小行星的軌道特征。對(duì)它的探測有助于了解小天體的物質(zhì)組成、結(jié)構(gòu)及其演化機(jī)制。

天問二號(hào)任務(wù)充滿挑戰(zhàn)，為了確保任務(wù)順利完成，需要克服許多困難。首先，小行星和地球圍繞太陽轉(zhuǎn)的周期不同，位置和角度存在差異，對(duì)飛行軌道設(shè)計(jì)要求極高。其次，抵達(dá)小行星后如何采樣也是一個(gè)難題。為了確保不論星壤厚薄都能獲得樣品，任務(wù)團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)了不同的采樣方式。最后，采樣后如何返回地球也是一個(gè)挑戰(zhàn)。天問二號(hào)進(jìn)入大氣層不再“打水漂”，因此需要承受超過第二宇宙速度再入帶來的極大過載。將近12公里每秒的再入速度，任務(wù)團(tuán)隊(duì)必須精細(xì)計(jì)算，才能把防熱結(jié)構(gòu)和氣動(dòng)外形設(shè)計(jì)做好。