垃圾熱值的變化反映了社會經(jīng)濟水平的發(fā)展。同樣,垃圾處理形式的更迭也體現(xiàn)了不同文明階段人們的價值取向。幾千年來,人類處理垃圾的方式基本是傾倒填埋、焚化、回收及減少垃圾源??脊艑W家發(fā)現(xiàn),許多古城遺跡如特洛伊城,居民會把垃圾丟在地上,然后鋪上一層厚厚的地板。垃圾堆積使得特洛伊城的海拔高度每世紀升高1.5米。
站在垃圾焚燒廠的垃圾倉前,可以直觀感受到人類的消費力和破壞力。位于高郵市鎮(zhèn)上的垃圾倉比兩個標準籃球場還大,長60米,深29米,相當于十層樓的高度。垃圾庫存有1.7萬噸,相當于一個縣級市約30天的垃圾量。垃圾倉內(nèi)分為堆料區(qū)、發(fā)酵區(qū)和待燒區(qū)。每天凌晨,從縣級市各處搜集來的垃圾被傾倒在堆料區(qū)。垃圾自然發(fā)酵5-7天,水分排出,熱值趨于穩(wěn)定,色彩斑斕的垃圾變成灰黑色,適合燃燒。
垃圾發(fā)酵過程中會產(chǎn)生甲烷、硫化氫等氣體,還會產(chǎn)生高濃度、污染性極強的垃圾滲透液。許多垃圾處理廠通過安裝排放滲濾液的“倒排窗篦子”來解決這一問題。滲透液經(jīng)過預(yù)處理后送往焚燒廠內(nèi)的污水處理廠,經(jīng)過處理后再次利用。例如,廣州市第三資源熱力電廠周圍的噴泉景觀就是垃圾發(fā)酵后的二次利用水。
垃圾焚燒廠的技術(shù)成熟且現(xiàn)代。員工不會直接接觸垃圾,也不需忍受垃圾氣味。在這座自動化程度很高的焚燒廠,垃圾只是燃燒材料,他們要做的是靈活使用機器或電腦控制儀器和燃燒爐參數(shù)。垃圾焚燒并非一路以來都是主流。1985年,深圳清水河垃圾焚燒電廠從日本三菱重工公司引進兩臺垃圾焚燒爐,開創(chuàng)了中國垃圾焚燒的先河。但21世紀之前,垃圾焚燒面臨設(shè)備成本高、垃圾含水率高等問題,商業(yè)化難度大,只有少數(shù)大城市推行。