兩千多年來,上座部佛教一直是泰國人的精神依靠,至今仍影響著國家法律。超過九成人口信仰佛教,僧侶依然受到特殊的尊崇。泰國男性按照傳統(tǒng)一生中至少要出家一次,短則數(shù)周,長則數(shù)十年。一旦披上絳紅色僧袍,就必須以節(jié)制和德行作為榜樣,恪守佛教的核心戒律。按教義規(guī)定,僧侶的生活應(yīng)僅依賴施主的供養(yǎng)、布施食物以及每月約170美元的微薄津貼。但他們也會收取講法、祝福和主持儀式的費用——這使信仰與財富之間的界限變得模糊。
一些佛教團(tuán)體嚴(yán)格禁止僧侶接受金錢,而另一些則游走在灰色地帶:本應(yīng)捐給寺廟或宗教項目的款項,最后可能落入僧侶個人的缽盂中。著名的法身寺也被推至風(fēng)口浪尖。這座寺廟位于曼谷郊區(qū),外觀酷似飛碟,與傳統(tǒng)的金色尖塔形成鮮明對比。但外形并非唯一引發(fā)爭議的地方:法身寺多次因鼓勵信眾用金錢積德而備受批評。寺內(nèi)的圓頂建筑據(jù)稱按照可存續(xù)千年的標(biāo)準(zhǔn)設(shè)計,內(nèi)部供奉著多達(dá)100萬尊佛像,其中30萬尊向外展示,被稱為“人間天堂”。這些佛像都可供信眾“結(jié)緣”,購買佛像還能獲贈護(hù)身符作為回饋。護(hù)身符分為3種,價格不同,據(jù)稱可帶來不同程度的財富與福報。《僧伽法》則賦予住持對寺廟資產(chǎn)的絕對控制權(quán)。
一位不愿透露姓名的法身寺前僧人向《曼谷郵報》透露,住持法勝法師與一名任職于知名銀行的女信徒關(guān)系密切,后者利用職務(wù)便利幫其偽造財務(wù)文件。這位曾主管寺廟財務(wù)的前僧侶表示,法身寺賬目混亂,從信眾處籌集到的10億泰銖去向或已成謎。法身寺長期與城市中產(chǎn)階層、企業(yè)家和部分政客保持良好關(guān)系,泰國前總理他信上臺后,法身寺在全國范圍的擴(kuò)張更快,寺廟募款額顯著增加。不過,法身寺否認(rèn)寺廟卷入政治,并表示法身寺在泰國的各個政治派別中都有支持者,而且信徒在寺廟里不準(zhǔn)談?wù)撜巍?016年,泰國軍政府曾包圍法身寺數(shù)周,試圖逮捕住持法勝法師,指控其洗錢和挪用巨額捐款。但寺廟高層和大批忠實信眾組織抵抗,導(dǎo)致抓捕行動最終失敗,法勝法師也隨即神秘失蹤。