太陽系內(nèi)不僅有八大行星,還有無數(shù)小行星。這些小行星是太陽系原始星云在形成大行星過程中的中間產(chǎn)物,也被稱為太陽系建筑大廈的磚石。最近有關(guān)“我國規(guī)劃撞擊一顆小行星”的話題引起了廣泛關(guān)注,讓人感覺科幻照進(jìn)現(xiàn)實。
今年初,“一顆編號為2024 YR4的小行星可能會在2032年撞擊地球”的消息曾引起熱議。9月3日晚,一顆近地小行星2025 QD8在21萬公里外與地球擦肩而過。這些事件表明,小行星撞擊地球的風(fēng)險并非遙不可及。
太陽系中有數(shù)十億顆小行星,它們由近及遠(yuǎn)分為近地小行星、主帶小行星、特洛伊小行星、半人馬小行星、柯伊柏帶小行星等,是太陽系形成與演化的“活化石”。近地小行星是指近日點距離小于1.3AU的小天體。小行星富含鐵、鎳、鉑族金屬以及水冰等資源,主要分為金屬質(zhì)、碳質(zhì)和硅酸鹽質(zhì)三大類。金屬質(zhì)類小行星富含鐵、鎳、鉑族等金屬;碳質(zhì)類小行星蘊藏水資源,可用于推進(jìn)劑和生保物資的原位生產(chǎn)和補給;硅酸鹽質(zhì)類小行星中的硅酸鹽礦物等,可作為太空建筑的原材料。
小行星發(fā)現(xiàn)目前主要依賴地基光學(xué)、地基雷達(dá)和天基紅外等手段。自上世紀(jì)90年代開始,世界上開展了10余次小行星探測、防御與勘察任務(wù)。例如,2003年發(fā)射的日本隼鳥號探測器首次實現(xiàn)了對糸川小行星采樣返回。2012年12月,我國發(fā)射的嫦娥二號探測器對圖塔蒂斯小行星完成了飛越探測,成功拍攝并回傳了數(shù)百張高清晰度照片。2014年日本發(fā)射的隼鳥二號帶回了5.4克小行星“龍宮”樣本,為小行星特性、生命起源研究等提供了關(guān)鍵線索。
在小行星防御方面,2005年美國成功實施了“深度撞擊”任務(wù),驗證了動能撞擊防御的技術(shù)可行性。隨后,美國和歐空局聯(lián)合開展了“小行星撞擊偏轉(zhuǎn)評估計劃”,2022年9月成功實施了“雙小行星重定向測試(DART)”任務(wù),證明動能撞擊技術(shù)可有效改變小行星軌道。歐空局于2024年10月發(fā)射了赫拉探測器,計劃對DART任務(wù)撞擊效果進(jìn)行觀測,評估雙小行星系統(tǒng)受到的影響。