國(guó)家航天局透露,天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器最近使用高分辨率相機(jī)成功觀測(cè)到了星際天體阿特拉斯(3I/ATLAS),這是中國(guó)航天器首次觀測(cè)到此類天體。當(dāng)時(shí),天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器與目標(biāo)天體的距離約為3000萬(wàn)千米,成為目前距離該天體最近的探測(cè)器之一。
阿特拉斯于2025年7月1日由智利的巡天望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn),是已知第三顆造訪太陽(yáng)系的星際天體,它沿著雙曲線軌道穿越太陽(yáng)系。據(jù)推測(cè),這個(gè)天體可能形成于銀河系中心古老恒星周圍,年齡大約在30億至110億年之間,甚至可能比太陽(yáng)系還要古老。阿特拉斯作為研究系外行星成分、演化及早期恒星歷史的稀有樣本,具有重要的科學(xué)價(jià)值。
地面應(yīng)用系統(tǒng)接收并處理了高分辨率相機(jī)獲取的數(shù)據(jù)后顯示,圖像中的阿特拉斯彗星特征明顯,由彗核及其周圍的彗發(fā)組成,直徑達(dá)到數(shù)千千米??蒲腥藛T利用連續(xù)30秒拍攝的一系列圖像制作成動(dòng)畫,形象地展示了該天體的運(yùn)動(dòng)軌跡。這些數(shù)據(jù)為科學(xué)家進(jìn)一步研究阿特拉斯提供了寶貴資料。
此次對(duì)阿特拉斯的成功觀測(cè)標(biāo)志著天問(wèn)一號(hào)任務(wù)的一次重要拓展,不僅為未來(lái)的天問(wèn)二號(hào)小行星探測(cè)任務(wù)積累了經(jīng)驗(yàn),還驗(yàn)證了探測(cè)器在觀測(cè)暗弱天體方面的技術(shù)能力。天問(wèn)一號(hào)團(tuán)隊(duì)自9月初開始準(zhǔn)備這次觀測(cè)工作。由于阿特拉斯距離遙遠(yuǎn)且自身運(yùn)動(dòng)速度快,加之相對(duì)環(huán)繞器的速度更快,尺寸較小,在火星軌道上觀測(cè)時(shí)亮度極低,使得拍攝難度極大,對(duì)環(huán)繞器的姿態(tài)指向控制能力和成像策略提出了很高要求。
天問(wèn)一號(hào)環(huán)繞器上的光學(xué)載荷原本設(shè)計(jì)用于拍攝明亮的火星表面,這是其首次嘗試拍攝如此遙遠(yuǎn)且相對(duì)暗淡的目標(biāo),目標(biāo)亮度比火星表面目標(biāo)暗1萬(wàn)到10萬(wàn)倍。通過(guò)團(tuán)隊(duì)的協(xié)同努力,結(jié)合阿特拉斯的軌道特性、亮度特征、幾何尺寸以及環(huán)繞器科學(xué)載荷的技術(shù)能力,經(jīng)過(guò)反復(fù)模擬計(jì)算與仿真推演,最終確定采用高分辨率相機(jī),并精心設(shè)計(jì)了關(guān)鍵成像策略,成功完成了觀測(cè)任務(wù)。本次針對(duì)微弱探測(cè)目標(biāo)的特點(diǎn),將高分辨率相機(jī)的拍攝能力發(fā)揮到了極限。
天問(wèn)一號(hào)探測(cè)器自2021年2月進(jìn)入火星環(huán)繞軌道以來(lái),至今已穩(wěn)定運(yùn)行近五年,狀態(tài)良好。