另一方面，對(duì)于我們以及其他從事類(lèi)似研究的團(tuán)隊(duì)來(lái)說(shuō)，確實(shí)需要更加先進(jìn)的腦成像技術(shù)，從而驗(yàn)證家庭SES是否影響到兒童參與高級(jí)認(rèn)知過(guò)程的核心腦區(qū)的形態(tài)和大小。4個(gè)彼此獨(dú)立的研究團(tuán)隊(duì)最近報(bào)告稱(chēng)，那些父母收入較高的孩子往往也有著更大的海馬體（一個(gè)位于大腦深處，負(fù)責(zé)記憶編碼的結(jié)構(gòu)）。而其他的一些研究則在關(guān)注貧窮對(duì)大腦皮層（由負(fù)責(zé)認(rèn)知加工過(guò)程的腦細(xì)胞組成的外側(cè)褶皺層）形態(tài)、大小的影響。其中，一些早期研究已經(jīng)檢驗(yàn)了SES與大腦皮層的體積之間是否存在關(guān)聯(lián)。

為了理解何謂大腦皮層體積，大家可以想象眼前有一瓶湯罐頭，我們通過(guò)測(cè)量罐頭的高度和底面積，將兩者相乘算出內(nèi)容物湯的體積。在腦科學(xué)中，大腦皮層的厚度相當(dāng)于罐頭的高度，而大腦皮層的表面積就相當(dāng)于罐頭的底面積。兩者相乘，就得到了大腦中的“湯”——大腦皮層的體積。

在測(cè)量皮層體積時(shí)必須格外小心。因?yàn)橐粋€(gè)大的皮層表面積乘以一個(gè)小的皮層厚度，或者是大的皮層厚度乘以小的皮層表面積，都有可能得到相同的皮層體積，所以研究者很容易被誤導(dǎo)。皮層厚度隨著年齡增加而減小，就好比是我們假想的湯罐頭被壓縮成金槍魚(yú)罐頭那么矮；與此同時(shí)，皮層表面積卻隨著年齡增加而增大，就好比我們開(kāi)始有一小罐番茄醬，然后它的底面積慢慢增加，最終變得像湯罐頭一樣大。

最近，我們使用一套測(cè)量軟件，檢驗(yàn)了SES的差距是否會(huì)同時(shí)影響大腦皮層的表面積與厚度。這是迄今為止關(guān)于該問(wèn)題規(guī)模最大的一項(xiàng)研究，成果發(fā)表在2015年的《自然· 神經(jīng)科學(xué)》（Nature Neuroscience）期刊上。我們分析了來(lái)自全美10個(gè)地區(qū)的、擁有不同SES的1099名兒童和青少年的大腦結(jié)構(gòu)。我們發(fā)現(xiàn)，父母的受教育程度和家庭收入均與兒童大腦皮層的表面積相關(guān)。家庭年收入低于2.5萬(wàn)美元的兒童的皮層表面積比超過(guò)15萬(wàn)美元的兒童小6%。這種相關(guān)性廣泛存在于大腦的眾多區(qū)域，并尤為明顯地體現(xiàn)在一些負(fù)責(zé)語(yǔ)言加工、沖動(dòng)抑制及其他自我調(diào)節(jié)的腦區(qū)中，而此前的研究已經(jīng)反復(fù)證實(shí)，這些能力受SES影響。