當(dāng)我于15年前開始這項(xiàng)研究時(shí)，我還只是一名賓夕法尼亞大學(xué)的研究生。當(dāng)時(shí)，我的導(dǎo)師瑪莎·法拉（Martha Farah）想要了解貧窮是如何影響大腦早期發(fā)育的。幸運(yùn)的是，我成為了第一位挑戰(zhàn)這個(gè)問題的學(xué)生。

我們的項(xiàng)目需要慎重選擇研究方法。當(dāng)時(shí)最吸引人的技術(shù)是腦成像——通過功能強(qiáng)大的機(jī)器給大腦拍攝照片，進(jìn)而揭示大腦的結(jié)構(gòu)和功能。腦成像技術(shù)的效果令人振奮，但它也是極其昂貴的：?jiǎn)未螔呙柰ǔＰ枰ㄙM(fèi)數(shù)百美元，這還不包括支付給受試者和分析數(shù)據(jù)的研究助理的報(bào)酬。

考慮到這是一個(gè)從未被研究過的問題，我們決定尋找更加簡(jiǎn)易、廉價(jià)的方法，這樣我們就可以招募盡可能多的受試者。最終，我們決定選擇一種直截了當(dāng)?shù)慕鉀Q方案：使用標(biāo)準(zhǔn)化的手段測(cè)定認(rèn)知能力。與之前的研究不同，我們不再依賴廣義的成就指標(biāo)，如高中畢業(yè)率，因?yàn)榇竽X中沒有哪個(gè)區(qū)域是負(fù)責(zé)高中畢業(yè)的。很多截然不同的大腦回路負(fù)責(zé)著各式各樣的認(rèn)知技能，其中有許多技能對(duì)于學(xué)業(yè)和生活成就來說都是十分重要的。例如，如果有人大腦左半球的韋尼克區(qū)（Wernicke‘s area）出現(xiàn)損傷，他們?cè)诶斫庹Z言時(shí)就會(huì)出現(xiàn)障礙。同時(shí)，神經(jīng)影像學(xué)的研究也指出，健康的人在傾聽他人說話時(shí)使用的也是該腦區(qū)?？茖W(xué)家由此推斷，當(dāng)健康個(gè)體進(jìn)行一項(xiàng)需要傾聽和理解語言的任務(wù)時(shí)，都會(huì)使用韋尼克區(qū)。這樣，無需對(duì)所有人的腦部結(jié)構(gòu)進(jìn)行掃描，我們同樣可以得出這條結(jié)論。

因此，我們決定用成熟的心理測(cè)試方法評(píng)估兒童的語言能力，不進(jìn)行腦部掃描。我們要研究的問題是：SES差距與大腦功能的關(guān)系是怎樣的？

我們招募了幾組家庭社會(huì)經(jīng)濟(jì)背景不同的孩子作為受試者，他們的年齡從學(xué)齡前到青春期不等。在試驗(yàn)中，他們接受了一系列認(rèn)知測(cè)試，以此檢測(cè)各部分大腦回路結(jié)構(gòu)的完整性。我們從多次試驗(yàn)中得出高度一致的結(jié)論。總體來說，家庭背景較貧窮的孩子往往在語言、記憶力、自控力和專注力的測(cè)試中表現(xiàn)更差。