當然，我們需要回答的最重要的問題之一是，大腦結構的差異是否會影響兒童的認知能力。我們的研究在一定程度上驗證了此前的觀點，即家庭收入較高的兒童更能集中注意力、抑制不恰當?shù)姆磻Ｍ箍敌谴髮W麥迪遜分校的塞思·波拉克（Seth Pollak）與麻省理工學院的約翰·加布里埃利（John Gabrieli）各自的研究也都表明，大腦結構（皮層體積或厚度）的差異或許可以解釋，低收入家庭背景的青少年學業(yè)成績?yōu)槭裁幢绕渌说?5%~44%。

此類研究取得了引人注目的成果，但它們仍處于起步階段，我們還需要繼續(xù)尋找究竟是什么導致了SES和大腦發(fā)育的關聯(lián)。是營養(yǎng)、鄰居、學校質量、父母教養(yǎng)方式、家庭壓力，還是這些因素的綜合作用？我們是否可以確定，所有的這些差異都可以用后天的經(jīng)歷加以解釋，還是遺傳也在其中起到了作用？

目前的研究很難直接回答這些問題。不過，圣路易斯華盛頓大學的瓊·盧比（Joan Luby）團隊的最新研究表明，收入差距帶來的生活壓力和父母教養(yǎng)方式的不同，可以導致兒童大腦結構出現(xiàn)差異。在低收入家庭中，父母給孩子的支持較少，孩子也更容易產(chǎn)生敵對心理，這會導致負面結果——在該項研究中，就是使得海馬體更小。而我們實驗室則在考察，長期的壓力、親子間語言交流的不足能否在一定程度上解釋這些發(fā)現(xiàn)。

另一個由來已久的問題是：貧窮的孩子在人生早期所經(jīng)歷的困難是可以追根溯源到胚胎時期，還是受到出生后家庭收入的影響？我們團隊在近期發(fā)現(xiàn)，嬰兒在出生后4天內的腦功能與其父母的收入和受教育程度無關，這也就證實了，SES通過后天經(jīng)歷來影響腦結構的發(fā)育。但是這項結果仍有待更多研究的佐證，因為我們研究中的樣本僅包含了66個家庭。值得一提的是，一些研究團隊已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，兒童在出生一年后才會出現(xiàn)顯著的大腦結構和功能差異。