和大部分罹患宮頸癌的病人一樣，拉克斯也接受了放射治療。放療是利用高能波照射腫瘤，實現(xiàn)殺死癌細胞的目的。這種方法能維持人體其他器官組織的基本形態(tài)和機能，而且在癌癥早期具有高達90%的治愈率。

裝滿放射性鐳的試管被插入拉克斯的子宮頸，并縫合了起來。盡管對拉克斯采取了一系列拯救措施，但還是抵不住癌細胞的侵略與擴散。這個可憐的婦女最終難逃癌癥的魔爪，去世了。

但她又不算真正意義上的死亡，因為在她不知情的情況下，她的活體細胞被悄悄保留了下來。出于醫(yī)學研究者的本能，蓋禁不住對這種奇特癌細胞產生了強烈的好奇心。于是在拉克斯鐳射放療手術的過程中，他除了完成手術，還多做了一件事。

他取了一些癌細胞組織，帶到自己的實驗室進行培養(yǎng)。他猜想這一次，長期處于瓶頸的體外細胞培養(yǎng)實驗也許可以取得突破性進展。

果不其然，拉克斯的癌細胞沒有讓他失望。在培養(yǎng)的第二天，它們就出現(xiàn)了生長的跡象。隨后，細胞以驚人的速度繁殖生長，每24小時數(shù)量就翻一番。研究癌細胞培養(yǎng)30多年來一直無法攻克的難關終于守得云開見月明。

海拉細胞增殖分裂

蓋及其團隊很快就激動地在電視節(jié)目中向大眾公布他們的發(fā)現(xiàn)成果。他們取拉克斯名字的縮寫為這種細胞命名為“海拉細胞（Hela cell）”。

實驗室中的明星

但沒過多久，讓科學家們欣喜若狂的海拉細胞徹底吞噬了拉克斯的生命。而全世界的觀眾，包括拉克斯和她的家人在內，都不知道海拉細胞原來就取自這位悲慘的黑人煙農婦女身上的癌細胞。

欣喜過后科學家們驚異于海拉細胞奇特的性質，爭相投入研究。而由于海拉細胞繁殖和生存能力極強，它的子代很快被瓜分到世界各地的實驗室中。截至目前，全世界已經有超過 14 萬篇論文以海拉細胞為研究材料（Web of Science數(shù)據(jù)庫檢索結果）。

海拉細胞風靡全球科學界，引來無數(shù)人的關注與聚焦。但直到拉克斯死后20年，科學家找到她的后代希望抽取他們的少量血液用作實驗，被蒙在鼓里的拉克斯后代才醒悟當年昏暗的手術室里發(fā)生的一切。他們起初是對當時醫(yī)生醫(yī)德缺乏和擅自主張行為的氣憤、惱怒，而后也只能無奈接受。實際上當時拉克斯本人也對此毫不知情。

和其它癌細胞一樣，海拉細胞也是由正常細胞癌變得來，具有錯誤填充的基因組。正常人體細胞中含有46條染色體，而經過突變的癌細胞染色體數(shù)目多達76~80條。這是因為基因組中出現(xiàn)未檢測到的細胞分裂時發(fā)生錯誤累積。它們異于常態(tài)細胞地表現(xiàn)為增殖速度激增，同時在人體內逃避了細胞凋亡。

但海拉細胞的增殖速度還要比普通的癌細胞更快。

錯誤是一種很奇妙的東西，擾亂了正常秩序，卻成為癌細胞賴以生存的憑借。染色體分離錯誤直接造成的數(shù)目異常是突變癌細胞的誘因。

海拉細胞不淪為普通細胞，在體外的培養(yǎng)環(huán)境中也絲毫不影響它的繁殖與生長。這都得歸功于它過度活化的端粒酶*。普通細胞在每次增殖后端粒的長度會有所損失。通常增殖約50次后細胞端粒無法繼續(xù)使用，達到海佛列克極限，細胞隨即進入程序性死亡。而海拉細胞突變出了一個超能力：它的端粒不會因增殖而減短。因此它能夠無限制地增殖生長，實現(xiàn)人類羨慕的“永生”。

*端粒酶：一種以自身RNA作為DNA復制模版，合成DNA序列的逆轉錄酶。

海拉細胞的廣泛用途

在人類對癌細胞的漫漫探索之路上，海拉細胞作為第一個實現(xiàn)在體外永生培育成功的人源細胞，可謂功不可沒。打探清楚癌細胞的生長機理之后，接下來人類扭轉局勢，反而利用起海拉細胞的優(yōu)勢來深入研究其它病癥。

在拉克斯去世的那個冬天，美國就爆發(fā)了一場駭人聽聞的小兒麻痹癥疫情。

而海拉細胞讓當時的科學家看到了一線希望。他們用誘發(fā)小兒麻痹癥的脊髓灰質炎病毒感染海拉細胞。驚喜的是，病毒在海拉細胞中極易存活，而且在培養(yǎng)基中培育更便于研究觀察。他們進而觀測感染后細胞的形態(tài)變化，從中找到突破口，研發(fā)了小兒麻痹癥疫苗。

迄今為止，小兒麻痹癥疫苗已經預防了超過65萬起死亡案例，還降低了1300人患上終身麻痹的風險。

由于海拉細胞生命力十分頑強，科學家們大膽地在它身上開展了許多已有構想的實驗。1954年科學家發(fā)明了一種分離單一細胞的方法，而后成功克隆海拉細胞。這是人類第一次實現(xiàn)細胞克隆。

之后震驚全世界的著名克隆“多莉羊”也是以此為基礎完成的。

克隆羊多莉

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