今日視點(diǎn)

“卡西尼”號(hào)于1997年前往土星，2004年到達(dá)軌道，在過去的13年里，這架探測(cè)器持續(xù)為我們探索著土星系統(tǒng)，早已超額完成任務(wù)?，F(xiàn)在，絕唱正在上演——“卡西尼”號(hào)會(huì)扎進(jìn)土星大氣并在土星的懷抱中消殞，結(jié)束其榮耀的一生。

這是人類迄今最雄心勃勃的太空探索項(xiàng)目之一。它是第一個(gè)將土星、火星、金星以及地球拍進(jìn)“合影”的設(shè)備；它發(fā)回了前所未有的土星精確數(shù)據(jù)；它對(duì)土衛(wèi)二上生命必要元素的確認(rèn)，讓地外生命的猜想接近了現(xiàn)實(shí)；它對(duì)土衛(wèi)六的探測(cè)將載入史冊(cè)……而在這個(gè)九月，我們永別“卡西尼”號(hào)。

13年，代替人類的眼睛

北京時(shí)間1997年10月15日，“卡西尼”號(hào)發(fā)射升空，它肩負(fù)的使命是要對(duì)土星系統(tǒng)進(jìn)行空間探測(cè)，包括環(huán)繞土星飛行，對(duì)土星及其大氣、光環(huán)、衛(wèi)星和磁場(chǎng)進(jìn)行深入考察等。

但如果僅僅依靠火箭的推力直接飛向土星，并像現(xiàn)在這樣在7年之內(nèi)抵達(dá)，那么“卡西尼”號(hào)出發(fā)時(shí)攜帶的燃料就決不能少于70噸。于是，它采取了“曲線救國(guó)”的策略——先后從金星和地球借用行星的引力，再利用木星的引力加速，最后才把目標(biāo)對(duì)準(zhǔn)土星。這讓它的旅程延長(zhǎng)至35億千米，是地球與土星實(shí)際距離的2.5倍以上。

經(jīng)過6年8個(gè)月，“卡西尼”號(hào)終于在2004年7月1日順利進(jìn)入土星軌道。

此后的13年里，它代替了人類的眼睛，無數(shù)次近距離觀測(cè)土星。由“卡西尼”號(hào)拍攝的39萬張照片，逐一加深了科學(xué)家對(duì)這個(gè)美麗行星系統(tǒng)的了解，而它提供的土星與周圍太陽系行星的疊合照，更讓世人感到震撼——如果說人類能拿肉眼俯瞰半個(gè)星系的話，這照片就和我們看到的景象別無二致。

不朽，職業(yè)生涯巔峰

土衛(wèi)二表面被厚厚的冰層覆蓋。但“卡西尼”號(hào)2014年發(fā)現(xiàn)，這里的冰層下藏著一個(gè)海洋。

2015年，“卡西尼”號(hào)看見了土衛(wèi)二噴發(fā)的冰，依靠自身搭載的設(shè)備加以分析后發(fā)現(xiàn)，當(dāng)中含有大量氫氣分子和二氧化碳。二者存在的最佳解釋是，它們由溫暖海洋和海底巖層之間的水熱反應(yīng)產(chǎn)生，而這可以為深海微生物提供能量——就和地球數(shù)十億年前誕生、孕育生命的環(huán)境非常相似。由此，土衛(wèi)二這顆星幾乎具備了生命所需的所有條件——水、有機(jī)物以及能量來源，那些微生物，或許就“藏身”海床之中！