大腦控制著人的感知、行為、情感和決定，但竟然也控制著衰老？

這一發(fā)現(xiàn)令人驚訝。

11月9日凌晨，中國科學院神經(jīng)科學研究所、腦科學與智能技術(shù)卓越創(chuàng)新中心、神經(jīng)科學國家重點實驗室研究員蔡時青帶領的研究團隊在國際頂級學術(shù)期刊《自然》（Nature）上發(fā)表論文，他們在線蟲的大腦中發(fā)現(xiàn)了一種新的神經(jīng)肽，并由此揭開一條傳遞衰老信號的“信息高速公路”——信號通路，延緩衰老的方法也因此浮出水面。

9日上午，蔡時青告訴澎湃新聞（www.thepaper.cn），當想辦法抑制“信息高速公路”后，線蟲衰老的速度減緩了，不過，線蟲的壽命沒有因此而變長，因為生命的最終期限不變。

延緩衰老，也不一定能延長壽命。

緩慢衰老的線蟲

但線蟲的生存質(zhì)量確實提高了：其雄蟲交配能力、進食能力的衰老速度都減緩了。

他們還發(fā)現(xiàn)，“信息高速公路”是專線專用。該通路對線蟲運動能力的衰老沒有影響。

這或許將吸引更多人投身這一研究領域，尋找新基因，開發(fā)藥物，揭開其他動物——包括人的衰老控制之謎。

蔡時青目前還正在關注如何延緩線蟲認知功能的衰老。

中國科學院外籍院士、中國科學院神經(jīng)科學研究所所長蒲慕明告訴澎湃新聞（www.thepaper.cn），蔡時青研究組的這一研究成果與“健康中國2030”目標的實現(xiàn)密切相關。目前發(fā)現(xiàn)的這套機制雖然是在線蟲身上，但很多生物可能都是相似的機制，甚至是同樣的基因。通過口服前述神經(jīng)肽的抑制劑，或許可以延緩衰老，但首先需要進行臨床試驗。

據(jù)蔡時青介紹，該研究耗時七年。他們遇到的一個巨大難題直到Crispr-Cas9技術(shù)被發(fā)明后才得以解決。

一位審稿人表示，該研究就遺傳如何影響衰老，做出了多個重要發(fā)現(xiàn)。雖然這些發(fā)現(xiàn)并非全部都是新的，但在該研究中它們得到了非常強的闡釋，比如機體組織健康、行為能力，與壽命長短沒有必然的聯(lián)系。該研究論文巧妙運用行為和基因位點在不同野生線蟲品系之間的差異，將神經(jīng)肽信號、行為和衰老三者聯(lián)系了起來。

如果把人體比作汽車

早在50多年前，全身透明、體長僅1.5毫米的秀麗隱桿線蟲就已經(jīng)成為生物學家的“寵物”，它們被養(yǎng)在果凍一樣的瓊脂糖培養(yǎng)基上爬來爬去，它們的食物是大腸桿菌。

人們用顯微鏡觀察其形態(tài)和行為。從一個細胞到成蟲，線蟲的整個生命周期都被科學家們完整而細致地描繪過。

線蟲擁有簡單的神經(jīng)系統(tǒng)，它會趨利避害，有學習和記憶能力，會主動尋找食物。在20℃下，線蟲的平均發(fā)育時間是3.5天，整個生命周期僅三周、21天。

蔡時青帶領的研究人員發(fā)現(xiàn)，來自世界各地的線蟲，其衰老速度不同。比如，以交配能力為例，他們發(fā)現(xiàn)，與世界各地的其他線蟲相比，來自英國的CB5854線蟲的衰老速度較慢。在進食能力、運動能力上，線蟲的衰老速度也各有不同。

為什么會存在這樣的差異？

蔡時青帶領的研究人員將不同的線蟲雜交并測序，最終將可疑的基因定位在一個長度為300kb的DNA片段上，其中有多個候選基因存在。他們最終鎖定了

rgba-1基因（行為衰老調(diào)控基因-1）。

經(jīng)過艱難的分離和鑒定，研究人員確認，

rgba-1基因表達了一種神經(jīng)肽RGBA-1。

順藤摸瓜，研究人員找到了該衰老信號通路的其他下游成分：七次跨膜蛋白NPR28和線粒體中的蛋白去乙酰化酶SIR2.1蛋白。

NPR28蛋白位于5-羥色胺能和多巴胺能神經(jīng)元表面，SIR-2.1介導了線粒體的應激反應。

這些蛋白和前述神經(jīng)肽像光纜一樣，組成了衰老信號的“信息高速公路”。其中的每一種成分的基因都可能有很多不同的“版本”，基因序列不盡相同，千人千面，因此導致其蛋白活性上的差異。

無論這些“信息高速公路”怎樣組合，但只要線粒體的應急反應增強，雄線蟲的交配能力的衰老速度就減慢。

蔡時青告訴澎湃新聞，為了證明

rgba-1的作用，研究人員曾想引入突變，但遲遲未能成功。實驗耽擱了一年多?！盎蚰Ъ簟盋rispr-Cas9被發(fā)明后，他們使用該技術(shù)，才高效地完成了相關實驗。

他推測，人和其他動物體內(nèi)也潛藏著這樣的信號通路，或相似的控制機制。

控制壽命的基因

該論文共同第一作者高革博士告訴澎湃新聞，他們尚未找到人類的前述神經(jīng)肽的基因，但找到了人體中的前述七次跨膜蛋白的基因。

對于新發(fā)現(xiàn)的衰老信號通路，該論文的第一作者尹江安博士做了一個絕佳的比喻。他表示，如果把人體比作一輛汽車，車輛的老化正如人體的衰老。

生命體如同一臺被設定了報廢期限的汽車，根據(jù)車載電腦主動發(fā)出的指令，這輛汽車每天它會老一點點。如果指令給得急切，車就“老”得快，會很快、很早出問題，需要大修，需要更換零件，甚至提前終止壽命。

蔡時青帶領研究團隊發(fā)現(xiàn)的延緩衰老機制，如同從車載電腦下手，讓衰老指令給的少一些、慢一些，車輛就更長時間地保持良好狀態(tài)，但報廢期限不變。

健康衰老和中國腦計劃

蒲慕明表示，蔡時青研究組的研究成果跟健康腦的目標是極為密切的。要實現(xiàn)2030年健康中國的目標，全社會老年人的健康非常重要。這也是目前人們面臨的最嚴重問題之一。

很多老年病，比如阿爾茨海默病、帕金森病，都是衰老導致的疾病。過去幾十年中，人們都想找到治療的方法，世界各大藥廠投入數(shù)千億美元進行相關藥物的研發(fā)，但到現(xiàn)在都沒有一個真正能夠用于治療的藥物。

蒲慕明說，人們現(xiàn)在普遍的看法是，對于衰老帶來的神經(jīng)退行性疾病，最好的干預方法就是延緩衰老。比如，現(xiàn)在85歲以上的老人，根據(jù)統(tǒng)計，大概三分之一的人會患老年癡呆。假如我們能把老年癡呆的發(fā)病時間推遲到95歲，那么因此而失能的老人就很少了。因為人類的壽命是有限制的，隨著年齡的增長，死亡率會有變化。95歲以后，人類的死亡率會大大增加。

蔡時青研究組發(fā)現(xiàn)的這套衰老控制機制雖然是在線蟲身上，但由于進化上的保守性，很多生物可能都是同樣的或相似的機制。

基因難以被改變，但神經(jīng)肽的量或許可以通過某種藥物來減少或抑制，讓衰老的速度慢下來。

如果衰老可以被減緩，那么死亡還會發(fā)生嗎？

蒲慕明認為，死亡不可避免，這是進化決定的。死亡是由多基因、多因素造成的系統(tǒng)性崩潰，衰老雖然被延緩，但生命還是有終點。

蒲慕明強調(diào)，“我們不能改變死亡，但是如果可以延緩衰老，就可以改善他的生活質(zhì)量，盡可能讓他健康地衰老，這是老齡化社會應該努力的方向?！?/p>

早在2014年3月12日，蔡時青研究組就在《神經(jīng)科學雜志》上發(fā)表論文，基于讓線蟲節(jié)食的實驗數(shù)據(jù)，提出假說：長壽與衰老無必然聯(lián)系。延長壽命，也不一定能夠延緩動物的行為退化。

反之亦然。延緩衰老，也不一定能延長壽命。

衰老伴隨著生理機能的降低，各種老年病襲來

蒲慕明提到，中國將要啟動的腦計劃，很大一部分工作就是要找到對老年癡呆（阿爾茨海默病）這樣神經(jīng)系統(tǒng)疾病的早期診斷、早期干預的方法。

比如，一個人如果發(fā)生記憶力衰退，該用什么干預的方法，來減緩其進程。不一定是吃藥，或許可以通過腦力運動、社交行為、生理調(diào)控等方案。

蒲慕明透露，中科院的腦科學智能技術(shù)卓越創(chuàng)新中心有100多位來自研究所的、來自大學的正高級職稱的研究員。其中，九個實驗室合作研發(fā)了定量測量腦功能的工具集。使用這些工具，人們可以很快定量地測出跟腦功能相關的指標，包括認知、記憶、運動、感知等功能。有了這些定量的指標，就可以進行診斷。

上海市正在建立相關的人群隊列，定期給人們檢查腦功能。但此前我們?nèi)プ鼋】禉z查，什么都測了，但唯獨沒有測大腦的情況，因為缺乏測量方法和定量指標。未來，人們每年的健康檢查中將包括腦健康的檢查。如果大腦記憶力下降了，結(jié)合其他生理參數(shù)，比如血壓、血糖、血脂，進行綜合評分。如果評分較差，醫(yī)生需要趕快給你開藥，或者給你建議。

“中國腦計劃什么時候啟動，現(xiàn)在還沒有確切的消息或時間表。但前期準備工作很順利。2013年開始討論，到現(xiàn)在已經(jīng)四年了。我覺得，中國腦計劃沒有像國外的那樣紛紛上馬，是好事。這是國家十五年的計劃，是一個長期的事情，真的要好好討論，需要充分地準備，想清楚需要什么樣的體制、機制的設計，經(jīng)費怎樣用到刀口上面，這是我們腦計劃成功的保障。所以，我不急，我認為，寧可好好地計劃，也不要匆匆上馬?！?/p>

蒲慕明說，蔡時青論文中的研究是對雄性線蟲交配能力、進食能力的干預，但認知行為對人類來說是更重要。我們已經(jīng)有了一些用生理的或物理刺激的干預手段，來維持健康腦。但從基因角度進行干預，還需要進一步研究，認知行為很復雜。