2024年10月29日,中國載人航天工程新聞發(fā)言人林西強在神舟十九號載人飛船發(fā)布會上宣布,“昊龍”貨運航天飛機項目正式立項,成為未來低成本空間站物資運輸?shù)闹匾ぞ?。這一消息激起了無數(shù)航天迷的好奇心。美國的航天飛機項目曾在上世紀紅極一時,但由于安全事故與高昂成本于2011年退役。那么中國為何選擇復活航天飛機的概念呢?
回顧人類航天史,美國在上世紀80年代開發(fā)的航天飛機曾是創(chuàng)新的代表,結合了飛機和航天器的特點,既能在大氣層內滑翔飛行,也能在太空中完成任務。然而,由于當時技術水平的限制,實際運行中航天飛機的維護、檢測成本極高,每次任務需要大量時間檢修,導致其年均發(fā)射次數(shù)遠低于預期。1986年“挑戰(zhàn)者”號爆炸事故和2003年“哥倫比亞”號解體事件更加重了航天飛機的安全負擔。到2011年,航天飛機系統(tǒng)被正式退役,全球主流的天地往返工具重回飛船時代。但航天飛機的概念并未被完全拋棄,從SpaceX的“星艦”到美國空軍的X-37B,人類一直在改良航天飛機的技術概念。今天,中國的“昊龍”也開始了屬于自己的探索。
“昊龍”航天飛機由航空工業(yè)集團成都飛機設計研究所研發(fā),定位為貨運型、帶翼可重復使用的航天飛行器,具備大翼展、高升阻比的技術優(yōu)勢。相比傳統(tǒng)飛船,“昊龍”在大氣層內可利用機翼滑翔飛行,能夠節(jié)省燃料并降低運輸成本。它可以通過火箭發(fā)射升空,與中國空間站對接完成貨物交接,任務結束后自主滑翔降落在機場跑道,經(jīng)維護檢測后即可再次執(zhí)行任務。這種設計理念彌補了航天飛機的傳統(tǒng)劣勢,綜合了無人飛行器的使用經(jīng)驗,使其具備更高的成本效益。在中國空間站貨物運輸需求日益增多的背景下,“昊龍”的設計契合了未來頻繁運輸任務的需求,有望成為中國空間站貨物運輸系統(tǒng)中的重要一環(huán)。
一款黑白相間的帶翼飛行器緩緩靠近中國空間站,順利實現(xiàn)交會對接后分離。接著,飛行器機腹朝下俯沖進入大氣層,穩(wěn)穩(wěn)在機場著陸
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