美國要在5年內(nèi)向月球發(fā)送核反應堆 太空競賽新焦點!前不久,美國宣布計劃在2029年底前將一座100千瓦級核反應堆發(fā)送至月球,作為重返月球并建立月球基地的關(guān)鍵一環(huán)。雖然100千瓦級功率僅相當于地球上一小片社區(qū)的用電量,但對太空探索而言前所未有,美國希望依賴自身工業(yè)力量來完成這一壯舉。然而,從工程設(shè)計到輻射防護,從發(fā)射部署到穩(wěn)定運行,每個環(huán)節(jié)都面臨重大挑戰(zhàn)。
兩個月前,美國交通部長兼國家航空航天局(NASA)代理局長肖恩·達菲下達指令,要求加速推進在月球建造核反應堆的計劃。該指令為NASA建設(shè)月球核反應堆項目設(shè)定了緊迫的時間表,目標是在2029年底前完成一座100千瓦級核反應堆的發(fā)射與部署。美國如此上心和急切的原因主要有兩個:一是為建立月球基地夯實基礎(chǔ)設(shè)施;二是在新一輪太空競賽中搶占先機。
上世紀六七十年代執(zhí)行“阿波羅計劃”時,美國曾六次將宇航員送上月球,但未能在月球上建立可供人類永居的基地。要建立月球基地,穩(wěn)定的能源供應至關(guān)重要。月球環(huán)境極度惡劣——夜晚長達兩周,溫度極低且完全黑暗,依靠太陽能電池根本無法持續(xù)、可靠供電。相比之下,核反應堆優(yōu)勢明顯:體積小、重量輕、功率大,能確保月球基地在極端環(huán)境下持續(xù)運轉(zhuǎn),為生活、通訊、科研、采礦等活動提供充足和穩(wěn)定的能源。據(jù)悉,核反應堆所產(chǎn)生的電力大約可連續(xù)供應十年。
此外,中國和俄羅斯正展開一個聯(lián)合項目,計劃在21世紀30年代中期在月球上建造核反應堆。如果兩國率先行動,可能會劃定一個禁行區(qū)域,以限制美國在月球上的行動,從而制約美國在太空領(lǐng)域獲得戰(zhàn)略優(yōu)勢。按照一名NASA高官的說法,加速推進在月球上建造核反應堆對美國“贏得第二次太空競賽”意義重大。NASA項目主管史蒂文·西納科爾表示,美國若想重登月球、登陸火星,甚至前往深空開展科技探索活動,核能是一項關(guān)鍵推動技術(shù)。