黑洞可以通過吞噬恒星來獲取能量,但它們選擇的食物與我們完全不同。一項11月4日發(fā)表于《自然-天文學(xué)》的研究表明,當(dāng)黑洞吞噬了一顆至少為30倍太陽質(zhì)量的恒星后,會爆發(fā)有史以來探測到的最亮光芒,這場“煙花表演”的峰值亮度比太陽亮10萬億倍以上。
2018年,當(dāng)天文學(xué)家首次觀測到這顆天體時,并未意識到這是一個超級黑洞耀斑。在注意到天體亮度增強(qiáng)后,研究人員立即用美國帕羅瑪山天文臺的200英寸口徑海耳望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行了觀測。然而,這顆天體的發(fā)光曲線圖并不如預(yù)期的那么有趣。
到了2023年,研究團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)即使過了5年,這個黑洞耀斑仍然異常明亮。于是他們利用美國夏威夷的凱克天文臺進(jìn)行了更深入的觀測。結(jié)果顯示,該天體距離地球約100億光年。在如此遙遠(yuǎn)的距離上看起來仍如此明亮,其發(fā)出的光必定極其耀眼。天文學(xué)家指出,這個黑洞耀斑的亮度是此前探測到的任何一次黑洞耀斑的30倍。
研究人員分析了形成此次耀斑的幾種原因,包括可能是黑洞附近發(fā)生了一次超新星爆發(fā),或者是由于引力扭曲效應(yīng)使它看起來比實際要亮得多。但這些解釋都與觀測結(jié)果不符。
研究人員認(rèn)為更合理的解釋是,一顆大質(zhì)量恒星在接近黑洞時被撕碎。當(dāng)黑洞的引力撕裂這顆恒星時,后者發(fā)出的光比之前要亮40倍。他們還推測,由于耀斑尚未完全消失,這顆恒星可能還未被黑洞完全吞噬。
天文學(xué)家將繼續(xù)觀察這顆恒星的消亡過程。美國哈佛-史密森天體物理中心的Joseph Michail表示,未來巡天項目可能會讓研究人員發(fā)現(xiàn)更多類似的現(xiàn)象。他認(rèn)為這些事件很可能成為常態(tài)。
Graham認(rèn)為,要徹底理解這些神秘的耀斑現(xiàn)象,天文學(xué)家今后仍需持續(xù)關(guān)注天空。由于該黑洞距離太陽系極為遙遠(yuǎn),需要大約7個地球年的時間才能觀測其兩年的活動,這意味著天文學(xué)家只能以1/4的速度見證黑洞吞噬恒星的全過程。全面觀測更多這樣的事件將是一個漫長的過程。