本次試驗(yàn)使用的是封閉型循環(huán)方式的稀土泥采掘系統(tǒng)，是由采掘海洋石油和天然氣所用泥水循環(huán)系統(tǒng)加上獨(dú)有技術(shù)形成。任務(wù)團(tuán)隊(duì)將采掘稀土泥所需的吸泥管及相關(guān)設(shè)備從“地球”號(hào)探測(cè)船向近6000米深的海底逐節(jié)連接并下放，以驗(yàn)證使采礦機(jī)貫入海底的系列操作。

盡管人類已進(jìn)行廣泛的海底勘探，但迄今并未真正實(shí)現(xiàn)從海底大規(guī)模商業(yè)化開采金屬。專家指出，對(duì)深海稀土泥進(jìn)行商業(yè)化開采技術(shù)挑戰(zhàn)大、經(jīng)濟(jì)效益低，未來數(shù)年內(nèi)恐難以形成規(guī)?；┙o。

中國科學(xué)院海西研究院廈門稀土材料研究中心研究員楊帆表示，日方用相關(guān)方法開展短期科考試驗(yàn)是可行的，但在后續(xù)產(chǎn)業(yè)化和長期服役過程中，相關(guān)裝置設(shè)備須承受極端水壓和強(qiáng)腐蝕環(huán)境，對(duì)采礦裝置與吸泥管的連續(xù)穩(wěn)定運(yùn)行要求極高。此外相關(guān)設(shè)備能耗也與開采資源價(jià)值不相匹配。南鳥島附近海域稀土泥成分復(fù)雜，而日本當(dāng)前稀土分離工藝距國際先進(jìn)水平存在代差，不論是產(chǎn)品的供應(yīng)量、成本還是品質(zhì)，在較長時(shí)期很難滿足其國內(nèi)需求。

在成本方面，據(jù)日本經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)省早期測(cè)算，在尚未形成規(guī)?；a(chǎn)情況下，深海稀土礦物僅開采成本就可能高達(dá)每千克50至100美元，部分情況下甚至超過150美元。此外，“地球”號(hào)探測(cè)船運(yùn)營費(fèi)用每年高達(dá)100億日元（約合6400萬美元），這進(jìn)一步推高總體成本。

海底稀土礦產(chǎn)開采對(duì)深海生態(tài)系統(tǒng)的影響也是未知數(shù)，可能對(duì)底棲生物群落和深海生態(tài)造成不可逆擾動(dòng)。楊帆認(rèn)為，盡管海底稀土泥的放射性水平普遍低于陸地礦床，但并非零風(fēng)險(xiǎn)，大規(guī)模翻動(dòng)海床對(duì)漁業(yè)資源和海洋生態(tài)的沖擊不容忽視。

不少環(huán)保組織和太平洋國家指出，海底采礦可能破壞海洋生物棲息地、污染食物鏈，還可能產(chǎn)生大范圍沉積物羽流等，他們對(duì)這些問題表達(dá)了強(qiáng)烈擔(dān)憂。東京大學(xué)教授岡部徹表示，如何處理精煉稀土泥過程中產(chǎn)生的大量廢棄物，這一問題還無法得到解決。

專家表示，南鳥島稀土開采目前只是一項(xiàng)技術(shù)示范工程，而非具有明確商業(yè)前景的產(chǎn)業(yè)項(xiàng)目。即便未來實(shí)現(xiàn)有限商業(yè)化嘗試，也將高度依賴國家財(cái)政補(bǔ)貼，難以依靠市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)力實(shí)現(xiàn)可持續(xù)開采。在荷蘭咨詢機(jī)構(gòu)阿達(dá)馬斯商情公司研究助理詹姆斯·特庫恩看來，在最理想的情況下，深海稀土礦開采也“只能成為一種小規(guī)模供應(yīng)渠道”。