北京時間4月30日凌晨，倫敦世乒賽的賽場上，62歲的盧森堡老將倪夏蓮坐在場邊，毛巾搭在肩上。幾分鐘前，她以1-3輸給了葡萄牙選手付玉，比分定格在11-8, 8-11, 2-11, 3-11。后兩局的個位數(shù)得分讓這場失利顯得格外刺眼。她是本屆賽事中唯一一位超過60歲的現(xiàn)役世界冠軍，也是開賽以來第一個輸球的世界冠軍頭銜擁有者。

比賽的第一局，倪夏蓮以11-8拿下。她獨(dú)特的直板正膠顆粒打法在開局階段依然能制造麻煩。但隨后局勢被扭轉(zhuǎn)。47歲的付玉同樣使用直板，但節(jié)奏更快，線路更開。倪夏蓮在相持中逐漸跟不上對手的速度，得分變得越來越困難。第二局8-11，第三局2-11，第四局3-11。這場失利直接導(dǎo)致盧森堡女團(tuán)以0-3輸給了葡萄牙隊。

倪夏蓮的乒乓球生涯是一部漫長的史詩。1963年出生于上海，20歲時她就與郭躍華搭檔，拿下了1983年東京世乒賽的混雙金牌，成為世界冠軍。上世紀(jì)90年代初移居盧森堡后，她成了這個歐洲小國乒乓球的旗幟。從58歲征戰(zhàn)東京奧運(yùn)會，到62歲站在倫敦的團(tuán)體賽場上，她的每一次出場都在刷新紀(jì)錄。就在這次世乒賽的首秀中，她還曾打出一局10-0的懸殊比分。但競技體育的殘酷在于，它只承認(rèn)當(dāng)下的狀態(tài)。過往的榮譽(yù)是背景，但不能直接兌換成眼前的勝利。

同一天，世乒賽團(tuán)體賽B階段小組賽的出線形勢逐漸清晰。有的隊伍已經(jīng)提前拿到了32強(qiáng)的門票。中國香港女團(tuán)在第四小組中表現(xiàn)穩(wěn)定，先后以3-1擊敗荷蘭，3-0完勝墨西哥，輕松取得兩連勝。根據(jù)出線規(guī)則計算，即便她們在最后一輪輸給已經(jīng)確定出局的中國澳門隊，也能憑借勝負(fù)關(guān)系鎖定小組頭名。隊長杜凱琹在賽后提到，球隊為對陣荷蘭的削球手準(zhǔn)備了近兩個月，目標(biāo)是順利晉級到在溫布利體育館進(jìn)行的第二階段比賽。

與中國香港隊的順風(fēng)順?biāo)纬蓪Ρ鹊氖侵袊拈T女團(tuán)的困境。她們在小組賽中先后不敵荷蘭和墨西哥，遭遇兩連敗，提前一輪便確定了無緣晉級的結(jié)果。核心問題在于，球隊理論上最強(qiáng)的選手——前世界冠軍、世界排名曾高居第一的朱雨玲無法登場。根據(jù)國際乒聯(lián)的規(guī)定，21歲以上更換協(xié)會的運(yùn)動員需要等待數(shù)年才能參加世乒賽、世界杯等頂級三大賽。2024年才轉(zhuǎn)入中國澳門乒協(xié)的朱雨玲因此被規(guī)則擋在了本屆世乒賽的門外。缺少了主心骨，隊伍的整體實(shí)力大打折扣。

當(dāng)資格賽的懸念即將全部揭曉時，本屆賽事最受關(guān)注的主角才剛剛開始他們的倫敦之旅。中國乒乓球隊于北京時間4月28日抵達(dá)賽地，并立即投入訓(xùn)練，適應(yīng)場地和調(diào)整時差。男隊面臨的關(guān)注和討論似乎更多一些。隊伍處于新老交替階段，主力之一的梁靖崑受到膝傷困擾，年輕隊員則普遍缺乏頂級團(tuán)體大賽的經(jīng)驗。這些因素讓外界出現(xiàn)了一些質(zhì)疑的聲音。

男隊核心王楚欽在訓(xùn)練間隙接受了采訪。對于目前的局面，他的回應(yīng)簡短直接：“因為已經(jīng)是現(xiàn)在這樣一個局面，大家其實(shí)能看得清，那我們也更明白，到底是一個什么樣的局面。但是誰又能說穩(wěn)吃我們，或者說一定能贏我們呢？反正我不信?！彼M(jìn)一步表示，全隊將會放下包袱，以挑戰(zhàn)者的姿態(tài)去沖擊冠軍。“其實(shí)就是孤注一擲，背水一戰(zhàn)，我們也作為一個挑戰(zhàn)者來去沖擊這個冠軍，我覺得盡可能我們?nèi)ヅ?，用我們?nèi)康哪芰θズ葱l(wèi)國乒的榮耀?！弊鳛殛爟?nèi)唯一擁有世乒賽團(tuán)體賽淘汰賽階段經(jīng)驗的選手，王楚欽坦言現(xiàn)在承擔(dān)的東西和以前不一樣，他希望自己能做好，給予隊友安全感。

中國隊的首次亮相要等到北京時間5月2日開始的種子排位賽。在那之前，銅箱體育館里，老將的堅持、新軍的沖擊、晉級的喜悅和出局的遺憾仍在交替上演。積分榜上的數(shù)字冷靜地劃分著命運(yùn)，而球臺兩側(cè)，關(guān)于熱愛和勝負(fù)的故事，每一天都在書寫新的章節(jié)。