人們就把這一年看作是發(fā)現(xiàn)了第一個稀土元素“釔”的年代。其實，這是一種誤會。因為，加多林當(dāng)初發(fā)現(xiàn)的“釔土”并不是一種稀土元素，而只能說是“釔組稀土”混合氧化物。后來的科學(xué)家，又從這種“釔土”中相繼發(fā)現(xiàn)了鐿、鉺、鋱等重稀土元素。原來是當(dāng)初的化學(xué)家們把這幾個“孿生兄弟”都當(dāng)成“一個人”了。同樣的誤會也發(fā)生在輕稀土身上。

在中國，最早的稀土礦發(fā)現(xiàn)于1934年，發(fā)現(xiàn)人是何作霖教授。之后，中國地質(zhì)科學(xué)工作者不斷探索和總結(jié)中國地質(zhì)構(gòu)造演化、發(fā)展的特點，運用和創(chuàng)立新的成礦理論，在全國范圍內(nèi)發(fā)現(xiàn)并探明了一批重要稀土礦床，并總結(jié)出中國稀土資源具有成礦條件好、分布面廣、北輕南重、有價元素含量高、綜合利用價值大等最基本的特點。

稀土元素中有15個“成員”源自一個龐大的“家族”——鑭系元素，它們是元素周期表中第57號元素鑭到71號元素镥15種元素的統(tǒng)稱。

在物理性質(zhì)上，鑭系金屬為銀白色，較軟，有延展性?；顫娦暂^強，僅次于堿金屬和堿土金屬，需要隔絕空氣保存。同時鑭系金屬是強還原劑，其還原能力僅次于金屬鎂（Mg），其反應(yīng)性可與鋁相比。隨著原子序數(shù)的增加，還原能力呈逐漸減弱的趨勢，其電子逐漸排布在內(nèi)層4f軌道，外層電子排布基本相同，因此這些“成員”的化學(xué)性質(zhì)比較相似。

個個身手不凡開啟現(xiàn)代應(yīng)用發(fā)現(xiàn)之旅

由于各種稀土元素的性質(zhì)極其相似，又多以氧化物混合物的形式存在于各種復(fù)雜的礦物中，因此稀土元素的分離和提純是一項極其困難的工作。直到1947年，美國科學(xué)家發(fā)明了用離子交換法分離稀土，并由著名學(xué)者斯佩丁改進(jìn)了離子交換法工藝，制備出公斤級的純凈單一稀土，為研究各種單一稀土的本征特性和開發(fā)稀土的用途創(chuàng)造了基本的條件。人們逐步對稀土豐富的光、電、磁和核性質(zhì)有所認(rèn)識，為各種稀土功能新材料和新器件的研制和應(yīng)用奠定了基礎(chǔ)。