不過最重要的是，三疊紀(jì)的恐龍被近親假鱷類全面壓制，后者正是主龍類中的鱷類分支。在伊沙瓜拉斯托，被稱為蜥鱷的鱷系主龍類憑借利齒和肌肉發(fā)達(dá)的頜部站在了食物鏈頂端。美國新墨西哥州的海登采石場產(chǎn)出了大量假鱷類化石：有長吻部的半水生成員、植食性的披甲成員，甚至還有沒有牙齒而且會用后肢沖刺的成員，它們和部分當(dāng)?shù)氐墨F腳類恐龍極為相似。

在21世紀(jì)初，我攻讀碩士學(xué)位的時候，這類化石正在大量出土，相關(guān)的特征也表現(xiàn)得尤為明顯。在文獻(xiàn)和統(tǒng)計數(shù)據(jù)里遨游一番后，我發(fā)現(xiàn)20年前研究脊椎動物的古生物學(xué)家建立了檢驗物種解剖結(jié)構(gòu)多樣性的方法，但它一直沒有受到恐龍研究者的重視。這個方法被稱為形態(tài)學(xué)差異。只要能分析出三疊紀(jì)恐龍和假鱷類的差異，我就能發(fā)現(xiàn)它們的種類是在增加還是減少，以及變化速度如何，看看它們到底是逐漸取得成功還是一步登天的。這種分析還能闡明一個族群是否領(lǐng)先于另一個族群。

我和英國布里斯托大學(xué)邁克爾·本頓、馬爾塞洛·魯塔和格雷姆·勞埃德一起展開了研究，他們也是我后來的導(dǎo)師。我編輯了一個龐大的三疊紀(jì)恐龍和假鱷類數(shù)據(jù)庫，分析了400多個解剖特征。我們通過統(tǒng)計學(xué)分析得到了一個令人震驚的結(jié)果，并將它發(fā)表在了2008年的《自然》上。在整個三疊紀(jì)里，假鱷類解剖學(xué)特征的多樣性都顯著高于恐龍，可見它們在嘗試更多食物、行為方式和生存方式。兩類動物的種類都在三疊紀(jì)中逐漸增多，但假鱷類一直勝過恐龍。雖然主流觀點認(rèn)為恐龍是肆意屠戮對手的超級士兵，但它們其實在大部分時間里都不是假鱷類的對手。

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