設想雙胞胎約翰（John）和喬（Joe）剛出生就被分開，且都生活在一個癡迷籃球運動的地方。相同的基因使他們比同齡人長得更高、發(fā)育更快。約翰在一個城市上學，比其他人更熱衷打籃球，練習地更多，球技也更好，引起了學校年級教練的注意，于是得以進入球隊，到高中后繼續(xù)發(fā)展，在那里得到了職業(yè)化訓練。喬在幾百英里外的另一個城市上學，由于他的基因與約翰相同，也比同齡人個頭高、發(fā)育快，因此他很可能有著與約翰近似的生活軌跡。

換句話說，隨著他們所處的環(huán)境越來越有利，剛出生時不明顯的基因優(yōu)勢就決定了他們最終的籃球運動水平——進行更多練習、參加團隊比賽、受到專業(yè)化訓練等強有力的環(huán)境因素突顯了基因的作用。

現(xiàn)在設想一個孩子的天資要比另一個高一些，他們中的哪一個會喜歡上學、經(jīng)常受到贊揚、喜歡泡圖書館、在最優(yōu)秀的班級學習，最后考入大學？如果這個孩子有一個未曾謀面，但經(jīng)歷相似的孿生兄弟，如何解釋他們成年以后相似的IQ水平？相同的基因并非獨立作用，而是能夠共同選擇相似的環(huán)境，這將是一個難解之謎。

控制了作用于能力和環(huán)境之間的強烈反饋回路（feedback loop），基因便可以從中獲利。一種基于基因的能力優(yōu)勢會帶來有利的學習環(huán)境；而良好的學習環(huán)境會放大學習能力的優(yōu)勢，使之得以進入最優(yōu)秀的班級，而這樣的班級又為他提供了更好的學習環(huán)境；這一環(huán)境再一次放大能力優(yōu)勢，為他順利進入優(yōu)秀大學鋪平道路。這些反饋回路影響著一個人的命運，因此我和我的合作者美國布魯金斯學會（Brooking Institution）的威廉·T·狄更斯（William T。 Dickens）將它們稱為“個體乘數(shù)”（individual multiplier）。

同樣還存在“社會乘數(shù)”（social multiplier）。為滿足19世紀末20世紀初工業(yè)革命的需要，社會教育程度不斷提高。當中學教育開始普及，每個渴望躋身中產(chǎn)階級的人都想獲得高中文憑；當高中文憑已經(jīng)普及，大家又開始追求大學文憑。經(jīng)濟發(fā)展締造了一個中產(chǎn)階級，他們希望能夠更明智地激勵孩子；能勝任需要獨當一面的高薪工作；能夠享受需要更高認知技能的閑暇活動。沒人愿意被看成是不稱職的父母，不適合晉升的員工，無聊乏味的同事。每個人都不斷提高個人能力來應對新的社會環(huán)境，這推動社會平均水平向更高的方向發(fā)展；人們繼續(xù)對新環(huán)境作出反應，進而繼續(xù)將平均水平推向更高。如此反復的結(jié)果就是：認知技能僅經(jīng)過一代人就大幅上升。