楊懷遠服務的五等艙，如同集體宿舍，不算散席，光鋪位就有146個。每間房間平均有十幾張或二十幾張上下鋪鋼絲床，非常緊湊。艙內(nèi)空氣不通暢，格外悶熱，不少旅客一上船就抱怨條件差。楊懷遠一個人服務這么多人，還要使他們滿意，工作量可想而知。不僅如此，他還要承擔客船上公共廁所的衛(wèi)生打掃工作。

1963年3月，黨中央發(fā)出“向雷鋒同志學習”的號召，楊懷遠深受震撼。他把自己與雷鋒作了比較——年齡相仿、出身苦，都在部隊當過兵。雷鋒在平凡的崗位上做出了不平凡的成績，于是，楊懷遠下定決心，按雷鋒的路子走，立足崗位學雷鋒，當一個雷鋒式的客運服務員。此后，他經(jīng)常少睡覺，快吃飯，走路帶跑，搶時間多干活。

他告訴記者，由于航程的安排，上海到青島的客輪靠岸的時間大都在凌晨。由于碼頭距離出港處較遠，下船后，還需翻過天橋，上上下下多次后，再走好幾百米，才能出港。天還沒亮，老人們提著大包小包，互相攙扶著，一步一挪摸索著走下大約有三四層樓高的樓梯。有的老人氣喘吁吁，爬不動了，只得手足無措干坐著發(fā)愁。冬天，寒風凜冽，老人皺巴巴的臉一片通紅，下巴打顫，鼻涕直流。

于是，楊懷遠主動伸出援手，為這些有困難的老人搬運行李。剛開始時他是肩扛手提，這樣一次只能拿幾件行李。后來，他想到了從部隊轉(zhuǎn)業(yè)時帶回的小扁擔，于是便用它來挑行李。最多的一次，楊懷遠用扁擔一口氣挑了6件大行李，足有120多斤。有時需要幫助的旅客多，挑一擔滿足不了需要，楊懷遠就挑上兩擔、三擔。誰知這一挑就是38年，締造了留給人們永久記憶的“小扁擔”精神。

有不少旅客看到楊懷遠挑得滿頭大汗，十分感動，掏出一把錢硬往他衣袋里塞。楊懷遠總是擺擺手，連聲拒絕：“我不搞道德商品化，要收錢我們就疏遠了?！?/p>