恒大地產(chǎn)堪稱這一時期的明星。2010年,恒大斥資1億元買斷廣州足球俱樂部全部股權(quán),并引進了一批實力球員,創(chuàng)下轉(zhuǎn)會費新紀錄。此后,恒大繼續(xù)高額投資引入外援,連續(xù)多年奪得中超聯(lián)賽冠軍,并獲得兩次亞冠聯(lián)賽冠軍。其他俱樂部也紛紛加入高額引援的陣營,如河南建業(yè)、大連實德等。國內(nèi)球員的薪資也水漲船高,遠超日本J聯(lián)賽和韓國K聯(lián)賽。
盡管房企投資足球?qū)嶋H上是個賠本的買賣,但它們?nèi)栽敢馔度肫渲校虬ㄌ岣咂髽I(yè)社會形象、提升城市品牌形象以及滿足房企老板的個人愛好。然而,隨著房地產(chǎn)行業(yè)的調(diào)整,房企銷售下滑,各大頭部房企陸續(xù)出現(xiàn)資金壓力,無力再投向足球。球員被欠薪、終止與外援合約的消息頻傳。例如,2021年10月,中超河北隊(前華夏幸福隊)面臨嚴重的經(jīng)濟危機,甚至需要球員家長湊錢參賽。2022年2月,廣州足球俱樂部(前恒大俱樂部)宣布與5名歸化球員終止合約,球員集體大幅降薪。
不久之后,足球界刮起反腐巨風。2022年11月,中國國家男子足球隊原主教練李鐵因涉嫌嚴重違法被調(diào)查。隨后,多名足協(xié)高官被調(diào)查,包括中國足球協(xié)會原秘書長劉奕、原主席陳戌源等。此次被終身禁足的孟驚也在2023年初因涉嫌違法犯罪被留置。2024年以來,對相關(guān)涉案人員的懲處陸續(xù)對外公布。